креатив про Ельфов by Кошкин... warning- многа букв.
читать дальше
- На берегу дым! - вахтенный на носу вытянул руку, указывая на темное пятно в сплошной стене тумана.
Капитан Артеос покачал головой. Его "Орел", потерявший в последнем бою "воронье гнездо", сейчас был просто слеп. Сам он уже давно заметил потемнение в серой мгле, но ждал, когда доложит матрос. Похоже, мальчишка, назначенный глазами корабля, так боялся ошибиться, что до последнего тянул с докладом. Кто-то подошел и встал сзади.
- Это горят дома. - говоривший зашелся надрывным кашлем. - Дома. И плоть.
Артеос с трудом заставил себя повернуться. Корабельный маг Каледиос был другом капитана, и меньше всего Артеосу хотелось видеть, как он выхаркивает легкие на свой синий форменный шарф.
- Тебе нельзя вставать. - глухо сказал он, вглядываясь в знакомое лицо и с ужасом видя новые следы угасания.
- Глупости, - прохрипел Каледиос и снова закашлялся. - ты сам отлично знаешь, что это не имеет никакого значения.
- Но...
- Никаких но, капитан, я знаю, что говорю. Это не болезнь, это другое. Магия - моя жизнь, и теперь она уходит. Мы дорого заплатили за победу.
- Победу Теклиса!
- За нашу победу, - Каледиос сплюнул в воду кровавый сгусток. - Мы все вызвались добровольцами и помогали ему изгнать тварей. Кто же знал, что придется отдать все.
Он помолчал, переводя дыхание.
- Не волнуйся, несколько дней у меня есть. Если мы придем в Мариенбург вовремя, думаю, Учитель сумеет мне помочь. Кстати, на твоем месте я бы привел экипаж в боевую готовность.
- Мы не можем драться, - покачал головой Каледиос. - Я потерял четверть экипажа и половину стражей убитыми и ранеными, а корабль не разваливается только из-за того, что на море - штиль.
- Это горит Рёгенсбург, - пробормотал маг.
- Рёгенсбург?
- Небольшой порт Империи - закрытая, удобная бухта. Армии Хаоса не дошли до этих мест. Похоже, на них напали пираты.
- Это не наше дело. - угрюмо ответил капитан.
- Мы - Морской Патруль. Король-Феникс дал слово Императору.
- Он поклялся, что мы будем защищать их берега, пока идет война. Война закончилась. Мы идем в Мариенбург, ремонтируемся в доках морских эльфов и затем - домой! - яростно крикнул Артеос.
- Поступай, как знаешь, - устало ответил маг. - мне, наверное, действительно лучше лечь
Он ступил на трап, покачнулся и вцепился в перила обеими руками. Поднимавшийся навстречу старший помощник Галдор подхватил волшебника на руки, и, не взирая на слабые протесты, отнес в каюту. Через минуту он вернулся и, взбежав на мостик, коротко поклонился капитану. Артеос махнул рукой, давая знак быть без чинов.
- Он долго не протянет. - сказал Галдор.
- Я знаю. Что дальше?
- Может быть, увеличим число гребцов? Тогда мы придем в Мариенбург через три дня.
- Нет. Если мы столкнемся с драккарами Норске, мне нужны будут воины, а не усталые гребцы.
Оба помолчали. Туман впереди становился темнее, в воздухе явно чувствовался сладковатый запах горелого мяса.
- Галдор, сколько у нас осталось выстрелов к Когтям?
- Три больших стрелы и восемь ящиков малых. - старший помощник посмотрел на капитана. - Но таран едва держится, и без Каледиоса мы сможем маневрировать, полагаясь только на весла.
- Построй команду и стражей на баке. - казалось, капитан сомневается в своих действиях. - и принеси мой меч.
- Есть! - Галдор прямо через перила махнул на палубу и поднес к губам свисток.
Резкий свист поднял команду по тревоге. Из кубриков в трюме, на ходу застегивая ремни кирас выбегали Стражи и свободные от вахты матросы. Расчеты Когтей стягивали чехлы с обеих боевых машин. Воины разбирали мечи и копья из длинных ящиков. Через десять биений сердца на палубе спиной к бортам стояли две шеренги воинов. Артеос спустился с мостика и встал у мачты.
- Равнение на капитана! - крикнул Галдор и, подойдя к Артеосу с поклоном подал тому длинный двуручный меч.
Артеос окинул взглядом команду. Здесь были почти все, за исключением шестнадцати гребцов и рулевого: двадцать матросов и тридцать два Морских Стража. В строй встали даже легкораненые. Не было рейнджеров, что полегли как один, прикрывая отход товарищей от пристаней Эренграда. Не было половины Стражей.
- В двух милях отсюда горит город людей Рёгенсбург. - начал Артеос. - Я думаю, на него напали пираты - Норске или Друучи. Мы клялись защищать берега Империи, пкоа шла война. Но теперь все кончено, мы идем в Мариенбург и затем домой. Это не наше дело. И все же... Если кто-то считает, что мы обязаны вмешаться - пусть выскажет это сейчас!
Короткий вздох прошел по шеренгам. Власть капитанов Морского Патруля была абсолютной, и попытка советоваться с командой отдавала ересью. Моряки молчали. Наконец самый молодой, тот, что стоял впередсмотрящим, шагнул вперед:
- Может... Может быть сначала подойдем ближе и посмотрим? Может быть, там уже некому помогать?
- Туман гасит звуки, - ответил за капитана Галдор.- Мы можем налететь на пирата прямо в тумане и тогда, хотим мы этого или нет, придется сваливаться на абордаж.
- Не в первый раз, - вслед за молодым матросом шагнул вперед вечно угрюмый наводчик носового когтя.
"Фирит", - вспомнил Артеос, - "Он из Ивресса. Вся его семья погибла при налете Друучи"
- Это не эльфы, Фирит, - мягко сказал капитан. - Это люди.
- Вы спрашивали наше мнение, капитан, - спокойно ответил наводчик.
- И я его услышал, - кивнул Артеос. - По местам! Для начала подойдем поближе...
2.
"Орел" медленно скользил к берегу, туман становился темнее, сквозь него ясно проглядывало зарево. Весла плавно, без всплеска входили в воду, Стражи и все свободные от работ члены экипажа стояли на баке, часть приготовила луки, другие готовились прикрыть товарищей щитами. Носовой коготь был снаряжен тяжелой стрелой с шестигранным тупым наконечником, способным проломить борт драккара или "морского змея". Кормовой готовился градом коротких болтов смести все живое с вражеской палубы.
Туман разошелся внезапно, словно отдернули занавес. Под низким пасмурным небом перед эльфами разыгрывалась вечная трагедия прибрежных городов. Рёгенсбург, в сущности, был просто разросшимся рыбачьим поселком. Он не имел ни стены, ни цитадели, и даже маленький гарнизон размещался не в укрепленном форте, а в одном из портовых бараков. Город сбегал с двух холмов к воде паутиной узких улочек, в которых сейчас шла отчаянная резня. Немногочисленные солдаты Империи вместе с экипажами двух пылавших на рейде тяжелых нао, пытались противостоять толпе бешеных северян. Горожане - в большинстве рыбаки и купцы, уже начали разбегаться, пытаясь забаррикадироваться в домах или спрятаться в доках.
- Мы опоздали, - прошептал Галдор. - Мы всегда опаздываем. Мы опоздали в Эренград...
- Галдор, - предупреждающе поднял голос капитан. - Возьми себя в руки!
- Есть, - старший помощник не отрываясь глядел, как мародеры, ломали двери в дома и вытаскивали на улицы обезумевших горожан.
- Рубят головы, - спокойно заметил капитан. - Это кхорниты.
Галдора передернуло. Он посмотрел вниз и встретился взглядом с Фирритом. Взгляд наводчика был страшен, и внезапно офицер понял, что еще минута, и капитану будет брошен открытый вызов.
- И все же, кое-что мы можем сделать, - невозмутимо продолжил командир. - видите здание на скале над портом?
Экипаж дружно повернул головы в ту сторону, куда указывал Артеос. Потемневшее, когда-то величественное каменное строение стояло у самого обрыва, вниз от него прямо к причалам вела длинная, вырубленная в горе лестница. К скале, огибая порт, бежали женщины и дети. Их пока никто не преследовал, похоже, вожди дикарей понимали, что эта добыча от них не уйдет.
- Судя по знаку Молота, это святилище их лжебога Сигмара. Мы не можем помочь тем, кого убивают на улицах, но, по-крайней мере, спасем их семьи. Фиррит!
- Слушаю, капитан!
- Снимай свой коготь, бери все ящики и готовься поддержать меня своими стрелами!
- Есть! - бешено ухмыльнулся наводчик и вместе со вторым номером бросился исполнять приказ.
- Стражи и моряки! Приготовиться к высадке, луки не брать!
Воины быстро сняли колчаны и сложили их у мачты.
- Галдор, смотри и слушай. Высадишь нас у третьего пирса и сразу отойдешь на рейд!
- Но капитан...
Артеос посмотрел помощнику в глаза и тот, не выдержав, отвел взгляд.
- И не перебивай меня. У причалов пять драккаров, но воинов в городе слишком много. Еще один или два ходят рядом, в тумане. Когда они появятся, у тебя будет только три выстрела. Если они возьмут тебя на абордаж - нам конец. Понял?
- Так точно!
- Ты будешь ждать моего сигнала - я дважды протрублю в рог, после этого подойдешь и примешь нас на борт.
- Есть.
Артеос криво улыбнулся и положил руку на плечо своего офицера.
- Не подведи меня, Галдор. Не подведи нас всех. Азур знает, почему я решил ввязаться в эту драку, но...
Он махнул рукой и, сбежав по трапу, встал во главе готовящегося к высадке отряда.
- Пятьдесят два... - покачал головой старший помощник, становясь к штурвалу. - Как мало.
Галдор вывел корабль точно к причалу. Первым на скользкие доски спрыгнул капитан, за ним трое стражей стащили Коготь, следом посыпались остальные. Их прибытие не прошло незамеченным - от доков, завывая, уже бежала целая толпа полуголых мародеров.
- Черепаху! - заорал капитан. - Галдор, отходи!
Но старший помощник уже отдал команду, и гребцы, пересев на скамьях, отводили "Орла" от берега кормой вперед. Пятьдесят два воина стали плечом к плечу, образовав маленький ощетинившийся копьями, квадрат. Артеос поднял двуручный меч для укола и скосил глаза назад. Фиррит и его напарник уже укрепили станины и раскрыли ящики, набивая стрелами гнезда огромного костяного ореха.
- Фиррит, поторопись. - сквозь зубы процедил капитан.
Наводчик вставил последнюю стрелу и принялся крутить ворот полиспаста, натягивая чудовищный лук. Норске были уже на расстоянии выстрела, когда тетива, щелкнув, встала в зацеп.
- Стреляй по готовности!
Десять, шагов, двадцать. Капитан ждал знакомого треска и шелеста, извещавшего о том, что десятки тяжелых стрел в локоть длиной ушли за чьей-то смертью. Тридцать, сорок... Артеос с трудом подавил желание самому скомандовать "Пли!". Фиррит был опытным стрелком задолго до того, как его командир пришел во флот. Твари были уже в пределах досягаемости обычного лука. Их было меньше, чем он ожидал - пять или шесть десятков, но впереди бежал Воин Хаоса в Черном, как уголь доспехе, и меч его пылал, словно факел. Сто, сто двадцать... Внезапно капитан понял, что еще немного и мародеры выбегут на пирс и тогда его собственные воины закроют их от разящего Когтя.
- Фир...
Треск, удар, шипение... Наводчик ждал до последнего и выпустил стрелы так, что их ветер взметнул алый плащ капитана. Тридцать шесть разящих болтов ударили в толпу мародеров, разом свалив треть. Артеос видел, как две стрелы высекли искры из черного доспеха, ВОин Хаоса покачнулся и издевательски захохотал. Норске завыли, потрясая оружием и головами защитников города, а затем бросились на причал. Воин Хаоса бежал впереди, знак Кхорна ярко горел на его щите, отрубленные головы, подвешенные у пояса, колотились о набедренники. Внезапно Артеос подумал, что с этими головами что-то не так. Перемазанные кровью, неузнаваемо изуродованные смертью, они были слишком маленькими. "Да это же... Это детские головы! ЭТО ДЕТСКИЕ ГОЛОВЫ!" Белая ярость Кхайне захлестнула капитана. Голова стала пустой и легкой, меч, словно тростинка, взлетел вверх. Откинувшись назад, Артеос завыл так, что его эльфы отшатнулись, а мародеры, словно споткнувшись, замедлили бег.
- Ы-ЫЫЫ-А-А-А!!! А-А-АЗЗЗУУУРР! - казалось, от рева капитана трещат доски настила. - ТТТЫЫЫ!!! МОЙ!
Кхорнит не понял ни слова, но он и не нуждался в этом. Тонкий белый воин в алом плаще хотел боя, поединка, и Воин Хаоса с радостью прыгнул навстречу, занося меч.
Не так уж много отпрысков княжеских домов шло служить во флот. А тех, кто перед этим прошел обучение у мечников Белой Башни, можно было пересчитать по пальцам. Даже эльфы увидели лишь смазанный белый силуэт, взметнувшийся почти на высоту человеческого роста. Мародеры лишь тупо смотрели, как запрыгала по причалу голова их вожака.
- АЗУР!
Ни на секунду не замедлив движения Артеос ворвался в ряды Норске, рубя направо и налево, словно очнувшись, эльфы с криком ударили вслед за ним, закалывая тех, кто избежал меча капитана. В считанные секунды все было кончено.
3.
Артеос с диким ревем мчался вверх по склону. Капитан уже не помнил, зачем он здесь, не помнил, что позади ждут его команд 50 эльфов, не помнил, что собирался кого-то спасти. Он просто бежал вперед, рубя выскакивающих на него из белого марева тварей. Белый туман был повсюду, весь мир был таким ярким... Твари, что появлялись перед ним, оскверняли эту холодную чистоту. Артеос, не останавливаясь, срубал их точными взмахами меча и бежал дальше.
- Да что с ним такое? - лейтенант Галэд бежал впереди Стражей, пытаясь не отстать от обезумевшего капитана. - Это какое-то колдовство!
- Это Ярость Кхайне! - крикнул в ответ немолодой эльф со знаком стрелы на шлеме.
- Фирит? Ты же должен быть внизу! - лейтенант ударил щитом неведомо откуда взявшегося мародера.
- Остался последний залп! - наводчик всадил в горло кхорниту копье и перескочил через него, на ходу выдернув оружие, - мой ученик справится!
- Что такое Ярость Кхайне? - лейтенант принял на щит топор, пустив его вниз, и рубанул очередного противника по плечу, развалив человека до груди.
- Долго объяснять! - Фирит не успел увернуться от боевого цепа и прикрылся щитом. - У, сиськи Морати!
Старый наводчик согнулся, мародер с воем занес оружие для последнео удара и получил в живот сразу три копья.
- Надо отдать ему должное, - Галэд воткнул меч в горло пытавшемуся подняться северянину. - ПОдбирать за ним почти не приходится!
Он остановился, пытаясь оценить ситуацию, эльфы немедленно выстроили кольцо вокруг командира.
- Так что это за ярость?
- Боевое бешенство! - Фирит пытался укоротить шейный ремень щита, его левая рука висела на внутренней перевязи. - Сейчас он одержим жаждой убийства.
- Но он хоть отличает своих от врагов?
- Не знаю, - Фирит наконец справился с ремнем и взял в руку копье. - Если ярость белая - нам нечего бояться. А если алая, то...
- То что?
- Тогда он будет убивать, не разбирая, кто перед ним.
- Хорошо, я понял.
Лейтенант осмотрелся, понимая, что теперь командование переходит к нему. Они были на полпути к храму, отряд мародеров, бежавший к святилищу, был уничтожен бешеным Артеосом. эльфам оставалось только подняться к воротам, отвести женщин и детей к причалу и посадить их на корабль. В общем, начать и кончить. К тому же еще оставались еще драккары в гавани. Даже если успеть на "Орел", который и без того сейчас не даст больше пяти узлов, их просто возьмут на абордаж и перережут. Решение пришло само.
- Фирит, остаешься за старшего. Прорывайся к беженцам и веди их к причалу. Первый, второй десяток - за мной!
- Что вы собираетесь делать, мой лейтенант? - Фирит был спокоен, словно всю жизнь руководил спасательными операциями.
- Я займусь их кораблями в гавани. - лейтенант убрал меч в ножны и снял с плеча тяжелый абордажный топор. - И вот еще что... Присмотри за капитаном.
Галэд перехватил топор обеими руками и повел свой маленький отряд в пекло уличного боя. Фирит покачал головой - похоже и впрямь, этот день переживут немногие.
Патер Иоган Раков запер дверь на засов и, обессилев, прислонился к ней, борясь с подступающей дурнотой. Все же, он был слишком стар для этой беготни. Хорошо еще, что он не успел облачиться в свои древние доспехи, оставшиеся со времен службы Боевым Священником в армии графа. Может быть, нужно было умереть там, внизу, вместе с солдатами? Да, он привел сюда женщин и детей, но что толку - они просто проживут на полчаса больше. Из-за двери доносились вопли убиваемых и дикий, нечеловеческий рев. Может прав был сожженый им старый Шнаубе, когда вопил на площади, что Сигмар не может защитить своих верующих и истинная сила в Изменении? Дверь содрогнулась от страшного удара. Дети заплакали, женщины закричали, кто-то громко молился. Старый патер перехватил свой древний молот обеими руками. Снова удар - посывалась известь и пыль от косяка, болты петель наполовину вылезли из двери. Сколько раз он убеждал магистрат, что храм нуждается в ремонте, но его никто не слушал!
Артеос чувствовал себя самым несчастным эльфом на свете - его яркий белый мир теперь пачкали не только темные уродливые создания, но и расплывающиеся алые пятна. Отвратительная красная грязь была повсюду. Это они! Это твари осквернили чистоту, разбили гармонию. Он не успевает уничтожать их!
Из белого тумана выплыл огромный дом. По стенам стекала красная жижа. Вот он, источник скверны, гнездо мерзости! Вот вход, капитан чувствует, как там, за этими уродливыми створками зреет что-то чудовищное! Кулак в итильмаровой латной паерчатке ударил в ворота. Дом немедленно разразился какофонией отвратительных воплей. А-а-а, твари! Артеос ударил снова, затем еще, еще, чувствуя, что дверь поддается!
Иоганн истово молился, прося у Сигмара сил. Дверь содрогалась от мощных ударов, каждый из которых сопровождался диким воем. Наконец ржавые петли не выдержали, и створки рухнули внутрь. На пороге стоял огромный воин в алых доспехах. Шлем почти полностью закрывал его лицо, но Иоганн с ужасом понял, что глаза богатыря горят красным огнем. В руках гигант сжимал чудовищный меч, от острия до рукояти перемазанный кровью. "Демон!" - с тоской подумал священник, поднимая молот...
Двери рухнули и Артеос, вопя от радости, шагнул внутрь. Пришло время возмездия. Эта смрадная нора кишела отвратительными существами, одно из них медленно ползло к нему, занося над головой какое-то уродливое оружие. Капитан рассмеялся, вырвал меркий предмет из лап чудовища и отшвырнул его в сторону, затем он схватил тварь за горло и поднял в воздух, готовясь насадить на меч. Вспышка золотого, солнечного огня почти ослепила капитана...
Иоганн знал, что обречен, когда стальная рука оторвала его от земли и острие клинка оказалось прямо перед его глазами. Патер закрыл глаза, вверяя свою душу, и души всех, кто погибнет через мгновения, СИгмару... Яркая вспышка едва не сожгла его глаза даже сквозь веки. Он ждал удара, но его все не было, а потом ноги его ощутили твердый пол и он открыл глаза.
...Артеос, не веря своим глазам, смотрел, как золотое облако сгущается, обретая форму великана с молотом в руке. Лицо воина излучало такой свет, что эльф не мог его как следует рассмотреть. Гигант протяну4л руку между Артеосом и его жертвой. "Кто... ты?", - задыхаясь спросил капитан. Гигант покачал головой и Артеосу показалось, что он улыбается. Затем видение исчезло. Капитан, шатаясь, огляделся: перед ним было святилище людей, заполненное женщинами и детьми. Их было не меньше сотни. Левую руку что-тянуло вниз. Капитан посмотрел в ту сторону, и понял, что держит за горло старого человека в длинных белых одеждах. Он аккуратно поставил несчастного на пол...
Патер открыл глаза, ожидая увидеть демона. Но вместо твари Хаоса перед ним стоял высокий, тонкий воин в перемазанных кровью и грязью доспехе из тысяч маленьких чешуек. В правой руке воин держал длинный меч.
- Кто?.. - прохрипел Иоганн.
- Старик, у нас мало времени! - воин говорил высоким, мелодичным голосом.
Иоганн, моргнул, вспоминая... Он не раз бывал в Мариенбурге и знал, что в мире только один народ умеет говорить так, что его хочется слушать, не обращая внимания на слова.
- Эльфы? Вы - эльф?
4.
Артеос отодвинул старика и шагнул к тесно сжавшейся кучке женщин и детей. Их было не так уж много, так что на первый взгляд задача перед ним стояла несложная. Главное - это найти нужные слова. Капитан медленно поднял руку и очень внятно сказал:
- Сейчас вы все выйдете из храма и спуститесь к воде. У пристаней ждет корабль. На нем мы уплывем из города.
Никто не ответил, женщины лишь теснее прижались друг к другу, некоторые закрывали детям глаза. Молчание затягивалось и Артеос почувствовал, что начинает злиться. Какого демона, он рискует жизнями своих моряков, своим кораблем, да и самим собой, наконец, и все это для того, чтобы увидеть, как эти глупые гусыни отказываются от его помощи! Он слышал, что невежественные сигмариты считают эльфов нечистыми существами, немногим лучше демонов, но не до такой же степени, чтобы отвергать последнюю возможность спастись. "Хорошо же, если вы не желаете идти своей волей, я потащу вас силой!" Капитан шагнул вперед и крепко взял за руку молодую женщину, за подол которой держалось двое малышей. Женщина прерывисто вздохнула и потеряла сознание, так что Артеос едва успел ее подхватить. Младший мальчик заревел, а старший подскочил к эльфу и принялся бить его по ноге, вереща и захлебываясь слезами. Остальные беженки лишь теснее прижимали к себе детей, некоторые что-то шептали.
- Они боятся вас, мой капитан.
Артеос аккуратно положил женщину на пол и обернулся к Фириту. Наводчику крепко досталось, доспех и сагум были перемазаны кровью, левая рука висела плетью. Фирит неловко, одной рукой снял шлем и подойдя к детям, которые с плачем пытались поднять мать, опустился рядом с ними на одно колено. Старый эльф мягко отодвинул старшего и, положив руку на шею женщины, дважды нажал. Та закашлялась, и открыла глаза. Наводчик помог ей сесть, затем повернулся к мальчику и погладил его по голове.
- Храбрый. Молодец.
Рейксшпиль Фирита был ужасен, но ребенок, похоже, понял и робко улыбнулся.
Наводчик поднялся и невообразимо путая слова, забыв про падежи и склонения объяснил беженцам, что от них требуется. К удивлению и некоторой досаде Артеоса, женщины согласно закивали и, повинуясь не столько словам, сколько жестам эльфа построились в какое-то подобие колонны. Когда обнаружилось, что некоторые не могут взять на руки всех своих детей, Фирит позвал товарищей и семеро эльфов приняли двенадцать перепуганных человеческих малышей. С каким-то отстраненным изумлением капитан наблюдал, как женщины вышли из храма и начали спускаться по леснице к причалу. Внезапно он понял, что до этого момента даже не надеялся на успех предприятия.
В святилище остались только старый священник, Фирит и капитан.
- Нам пора, мой господин, - напомнил наводчик.
- Где Галэд? - невпопад спросил Артеос.
- Повел два десятка рубить днища драккарам. Вы были... очень заняты, но нам показалось, что вы бы приказали то же самое.
- Фирит, я что, настолько отвратителен? - капитан словно не мог сосредоточиться на чем-нибудь и перескакивал с мысли на мысль.
- Я бы не сказал, что вы отвратительны, - мягко ответил старый эльф, - просто вы выглядите как злобное, перемазанное кровью чудовище. К тому же ваш шлем скрывает лицо. А сейчас я позволю себе обратить ваше внимание на то, что сюда уже бегут эти твари и если мы не поторопимся...
- Да, да, конечно, - как-то растерянно кивнул капитан и повернулся к священнику. - Старик, нам нужно идти.
Священник стоял, прижимая к груди какой-то потемневший от времени ящичек.
- Я... Идите без меня, эльф, господин, я что-то... Ноги уже не держат, - он виновато покачал головой иприслонился к стене.
Артеос выругался, подбежал к старику и, переложив меч в левую руку правой вскинул сухое, легкое тело себе на спину.
- Держись за плечи, станешь душить - сброшу. И выкинь этот дурацкий ящик.
- Не могу, нельзя. Это реликвия.
Капитан стиснул зубы и побежал вниз по лестнице. Фирит последовал за ним.
Спуск был недлинным, всего три стадии, но женщины были напуганы и несли детей, поэтому шли медленно и осторожно. ОБернувшись через плечо, капитан понял, что их все-таки нагонят. Правда мародеров было не так уж много, всего десятка полтора, но на узкой лестнице все преимущества были у них. Артеос представил, что произойдет, когда северное зверье ворвется на лестницу и его затрясло.
- Фирит!
Он скинул старика на плечо наводчику.
- Продолжай спуск, я попробую их задержать!
- НЕ выйдет, - быстро ответил тот, - Вас просто сомнут. ВОзьмем десяток и поставим стену щитов.
- Вот стену они с разгона сомнут точно. Помнишь площадку, где лестница поворачивает? Я встречу их там. Но вы должны успеть спуститься ниже.
Женщины уже увидели опасность и торопились, как могли. Одна споткнулась, и упала бы с откоса, если бы ее не подхватил один из эльфов. Артеос измерил взглядом расстояние до мародеров. Должны успеть... Фирит шел последним, поддерживая старого священника. ОБернувшись, он встретился взглядом с капитаном, понимая, что, скорее всего, в этом мире они больше не увидятся. Артеос был великим воином, но на крошечном пятачке его просто задавят телами, хотя, скорее всего, он купит им несколько минут. Посмотрев вниз, Фирит увидел, что "орел" уже подходит к причалу.
Первому мародеру Артеос снес голову одним ударом и, переведя меч в позицию для укола, ткнул второго в незащищенный живот. Остальные не торопились. Собравшись на верхнем краю площадки, они оценивающе разглядывали одинокого тонкого воина. Их разделяло каких-то пятнадцать шагов, но никто не спешил сократить расстояние. ПОхоже, кровавое опьянение уже оставило этих северян и теперь к ним вернулась способность рассуждать. Этот непонятный боец с длинным мечом прикончил двоих так, что остальные даже не успели ничего заметить. Без смонения, перед ними был великий герой, и его голова порадует Кхорна. Но для того, чтобы ее добыть, нужно по меньшей мере не расстаться со своими. Артеосу это промедление было только на руку. Он слышал снизу рог "Орла" и знал, что посадка уже началась, а значит эта дурацкая затея все же оправдает себя. Он не отрываясь следил за мародерами, стараяь не пропустить момент, когда они все же решатся, и тогда атаковать первым, сокрушив их уверенность. Краем глаза он уловил движение выше по лестнице, мелькнули голубые сагумы и щиты... Только не смотреть вверх, иначе твари почуют опасность... Пятеро эльфов во главе с лейтенантом атаковали бесшумно. Топор Галэда застрял в хребте северянина и лейтенант выхватил кинжал. Капитан ударил навстречу товарищам, рубя быстро, но расчетливо, чтобы не задеть своих. Трех кхорнитов просто столкнули с обрыва, пятерых зарубил Артеос, с остальными расправились стражи.
- Мой капитан, - прохрипел Галэд, опустившись на одно колено. - В море... За нами никто не пойдет... Но это все... Уцелевшие.
В кирасе лейтенанта с правой стороны чернела дыра, из которой на сталь и бронзу вытекала кровь эльфа, перемешиваясь с человеческой кровью.
- Кажется, я вас подвел...
Галэд рухнул ничком на камень. Сверху донесся вой. Храм СИгмара пылал, подожженный полуголыми дикарями, на фоне пожара выделялись фигуры ВОинов Хаоса, с головы до ног закованных в черное северное железо.
- Берите его и пойдем, - устало сказал капитан. - Еще неизвестно, кто кого подвел...
Несмотря на погоню, они шли медленно, чтобы не растрясти раненого. Лейтенант, бледный как смерть, лишь вздрагивал, когда носилки из копий ударялись о ноги несущих его эльфов. АРтеос слышал топот за спиной, но ни разу не обернулся. Наконец они вышли на пирс и пошли быстрее. Корабль покачивался у самого конца причала, у единственной сходни стоял "Коготь" с последним зарядом стрел. У наводчика, неотрывно следившего за ними сквозь прицел, левая рука висела неподвижно. Они прошли половину расстояния по пирсу, когда доски загремели под тяжелыми сапогами северян.
- Бегите, - прохрипел Галэд. - Да потерплю я, бегите!
И они побежали. Когда до корабля оставалось сто шагов, Фирит махнул рукой и капитан крикнул: "Ложись!" Все пятеро рухнули на доски рядом с тихо воющим от боли лейтенантом. Смерть с шорохом пронеслась над ними и взорвалась воплями и проклятиями за спиной. ПОдхватив раненого, эльфы что есть мочи кинулись к кораблю, вбежали по сходне на палубу...
- Фирит, ты что там возишься!
- Ну не оставлять же его им, - заорал наводчик.
Здоровым плечом он уперся в "Коготь" и толкал его в воду. Корабльначал отходить от причала.
- Болван!!!
Капитан, задыхаясь от ярости, спрыгнул обратно на пирс, ногой столкнул боевую машину в море и, схватив Фирита поперек туловищас разбега прыгнул вслед "Орлу". Их подхватили и втащили на борт.
- Я думал, на этом корабле только я идиот, - орал на наводчика АРтеос, - но но эта твоя выходка... У меня слов нет!
5)
- Мой капитан, какие будут приказания?
С одной стороны, Галдор, похоже, был рад передать "Орла" Артеосу. Все же, это был его первый поход и он чувствовал, что еще не готов взять командование кораблем на себя. Тем не менее, молодого офицера явно переполняло чувство гордости, и дело, похоже, было не только в удачно проведенной эвакуации.
- Команде на весла, по два гребца на скамью! Давайте, моряки, мне нужна скорость! Стража, загоните... ОТправьте спасенных вниз, и проследите, чтобы они не метались с борта на борт.
Матросы, наспех сложив копья у мачты, бросились выполнять приказание, Стражи, во главе с Фиритом, начали наводить порядок среди людей.
- Ну, рассказывай, - капитан, наконец, повернулся к помощнику. - Встретили драккар?
- Встретили и потопили! - радостно кивнул Галдор.
- Большие выстрелы к "Когтям" остались?
- Нет, - сник офицер. - Он только с третьей затонул, а после первой еще продолжал идти на нас...
- Ладно, у тебя не было выбора, - похлопал его по плечу Артеос. - Но если мы встретим еще один драккар...
- Уже встретили... - севшим голосом сказал помощник, глядя невозможно широкими глазами куда-то за спину капитану...
Артеос резко обернулся и тоскливо выругался. Из тумана на другом краю бухты выходил огромный драккар северян с головой демона на носу. "Скамей 25, не меньше", - лихорадочно прикидывал капитан. - "На каждой по два гребца и столько же в смене... А ведь почти ушли...". На палубе тоже заметили опасность, женщины закричали, заплакали.
- Фирит, гони их в трюм! Гребцов наверх, оставить шестерых для маневрирования! Шевелись, друучьи дети! - капитан обернулся к помощнику и широко, во вест рот ухмыльнулся. - Ну что, Галдор, готов к смерти?
- Даже эльфы не живут вечно, - несколько высокопарно ответил Галдор, - Но лет семьсот-восемьсот я бы еще потянул.
По глазам помощника было видно, что умирать ему совсем не хочется, но рука, снявшая с ограждения мостика колчан не дрожала.
- Моряки столько не живут. Да, в бою впереди меня не заходи. Я тут обнаружил в себе... Странное. Так что держись сзади. Фирит! Выстрелы еще есть?
- Полкоробки, - ответил наводчик, - но "Коготь"-то у нас теперь только на корме. Двух-трех я вам сниму, но не больше.
Стражи и матросы разбирали луки, часть женщин удалось отправить вниз, но другие сгрудились вокруг мачты и, встав на колени, громко нараспев причитали. Старый священник держал над ними раскртыю книгу и, похоже, задавал размер. Он где-то подобрал один из судовых молотов, и сейчас тот лежал у его ног. Закончив, он осенил женщин каким-то знаком и, подобрав молот, подошел к мостику.
- Эльф, господин, позвольте мне сражаться вместе с вашими воинами, - сказал он, гладя снизу вверх.
Артеос с интересом посмотрел на него через перила, затем на своих эльфов, что выстраивались на корме, накидывая тетивы на луки. Драккар должен был догнать их самое большее, через десять минут, как назло, туман начал подниматься и укрыться им было негде.
- И чем ты будешь драться, уважаемый жрец? Этим? Я знаю, что молот для вас священен, но этот-то сделан эльфами!
- А молот господа нашего был сотворен гномами, - серьезно ответил старик. - И меня зовут Иоганн Раков!
- А меня - Артеос, я - третий сын князя Белтана, правителя восточных провинций Сафери.
- Это большая честь для меня, - склонился в поклоне человек.
- И для меня тоже, - поклонился в ответ эльф. - Можешь оставить молот себе, мой добрый жрец Иоганн, отныне он твой, правда боюсь, пользоваться им тебе теперь недолго. У меня только один вопрос.
Драккар должен был вот-вот подойти на дистанцию выстрела.
- Какой, господин князь?
- Кто был тот воин в золотом свете?
- Какой воин? - недоуменно спросил патер.
- Гигант с молотом. Тот, что снял с меня безумие и не дал тебя убить. Ты не видел его? Гигант, полуголый... Эй, старик, что с тобой???
Патер Иоганн опустился на колени, прижимая молот к груди, по впалым щекам его текли слезы.
- Господи... А я усомнился...
- Так в чем дело? Кто это был?
- Господин, - старик поднялся с колен и поднял молот над головой. - Я верю, что сам Сигмар оградил меня от твоего гнева и вернул тебе разум.
- Как интересно... - пробормотал Артеос. - Без команды не стрелять!
Драккар подходил все ближе. Эльфы подняли луки с наложенными стрелами.
- Не пора ли? - обернулся к капитану Галдор.
- Еще десять копий...
В томительном молчании прошла минута.
- Бей! - крикнул капитан, рубя рукой воздух.
С треском выбросил восемь последних болтов коготь, эльфы, оттянув тетиву за ухо, выстрелили разом.
- Что за... - капитан ошеломленно смотрел, как, не долетев до драккара пяти копий, стрелы вдруг замерли и попадали в воду.
На вражеском корабле завыли, заулюлюкали.
- Парус! - бешено крикнул Галдор и в ярости ударил кулаком по перилам. - Восемь стрел, хаос неразделенный.
- Там маг, - обреченно сказал Артеос. - Приготовиться к абордажу.
Эльфы дисциплинированно отложили луки и подняли щиты и копья. Затем дружно, словно по команде повернулись к капитану. Артеос снял шлем и поклонился экипажу. Драккар был уже в пятидесяти копьях.
- Товарищи, - голос капитан был спокойным и обыденным. - Наш путь подходит к концу. Не знаю, каким я был командиром, но экипаж у меня был лучший во всем флоте. Мне жаль, что я привел вас сюда и домой мы не вернемся, но я горд, что отправлюсь к Азуриану в такой компании.
- Мы тоже гордимся вами, наш капитан, - ответил за всех Фирит, и, подтверждаяего слова, команда отсалютовала Артеосу копьями.
Капитан снова поклонился и надел шлем.
- Аэнарион с нами. Умрем, как надо.
- ПОгодите умирать.
Никто не заметил, как Каледиос, все это время пластом лежавший в каюте, поднялся на мостик. ВИд его был ужасен: тонкая кожа обтягивала кости черепа, волосы, еще два месяца назад черные, теперь побелели, как снег, вокруг глаз легли синие круги. Шарф и сагум мага были заляпаны кровью. Каледиос поднял посох над головой и, закрыв глаза, начал на распев читать заклинание.
- Господин! - шатнулся к волшебнику Галдор и замер, когда на плечо ему легла тяжелая рука капитана.
Артеос был бледен, как смерть, из прокушенной губы текла кровь.
- Капитан, он убьет себя! - крикнул помощник.
Над раскрытой левой ладонью мага заплясал шарик голубого огня.
- Он же ваш друг!
- Он солдат, - мертвым голосом ответил капитан. - Он знает, что делает. Каждый выбирает сам.
Драккар был уже в десяти копьях, Мародеры вопили и бесновались, потрясая оружием. Шар на ладони Каледиаса был уже с яблоко. Восемь... Шесть... Четыре... Маг открыл глаза, и выкрикнув последние слова, швырнул заклинание в корабль Хаоса. Синий шар ударил в левую скулу драккара, и на несколько мгновений Артеос оглох и ослеп. Он не раз видел, как в бою Каледиос отправлял во врага шаровую молнию, но сейчас маг превзошел себя. Когда зрение вернулось к капитану, за кормой не было ничего, кроме обломков и мертвой рыбы. Он повернулся к другу. Каледиос слабо улыбнулся, затем выронил посох и осел на палубу. Кровь хлынула у него из ушей и рта. Капитан сдернул шлем и со всхлипом подхватил легкое тело волшебника. Словно очнувшись, к нему подбежали Галдор и Раков, у трапа столпились, глядя вверх, члены экипажа. Каледиос, нашел глазами друга и окровавленные губы мага шевельнулись.
- Что? Не говори ничего, тебе нельзя! - Артеос нагнулся, почти касаясь щекой лица Каледиоса...
- Ибо мы... Азур... Истинные де-ти...
Голос мага прервался вместе с дыханием, глаза остановились. Капитан встал, держа тело товарища на руках.
- Дети Аэнариона. И Ултуан не падет никогда!
Галдор снял шлем, вслед за ним обнажили головы остальные эльфы. Иоганн шепотом читал молитву. Внезапно, расталкивая моряков, на мостик вбежала какая-то темноволосая женщина и принялась что-то кричать капитану, указывая то на свою сумку, то на тело мага. Артеос молча смотрел в лицо ушедшего друга.
- Кто эта женщина? - резким шепотом спросил свщенника Галдор. - Что ей нужно? Неужели у вас нет ни малейшего уважения к тому, что произошло?
- Это бретонка, - так же шепотом ответил Иоганн. - Она врачевательница, с одного из тех кораблей, что сгорели в гавани. Говорит, что у себя ей довелось лечить одного из народа Афел Лорен. Говорит, что может помочь...
- Мой друг не нуждается в помощи, - громко сказал Артеос, поднимая голову. - Я благодарен тебе добрая женщина, но Каледиос уже ушел от нас. Кто-нибудь, отведите ее к раненым. И оставьте меня, мне нужно побыть одному.
По лицу капитана текли слезы.
Люди и эльфы тихо спустились с мостика.
- Поднимается ветер, - Галдор посмотрел на небо, потом на моряков, ждавших приказа. - Ставить паруса, идем в Мариенбург!
6
Итак, оглашаю решение трибунала...
Аэслинн развернул свиток. Артеос еле сдержал усмешку. Его не только не взяли под арест, но даже оставили меч и кортик. В худшем случае его лишат звания, и старый Владыка выгонит его из своей флотилии. Командиры дивизионов откровенно скучали, молодые капитаны вполголоса переговаривались. По сути, Артеоса беспокоило только одно - заседание почтил своим присутствием Теклис. Верховный маг сидел в глубоком кресле, специально для такого случая принесенном из дома губернатора Рионнаска и, казалось, спал. По обе стороны от него словно изваяния застыли мечники Хоэфа.
- ...Капитан Артеос признан виновным в нарушении приказа, предписывавшего ему идти в Мариенбург без задержек, и нападении на флотилию Норске, не имевшее прямой необходимости. Однако, признавая, что инструкций для подобных ситуаций у капитана не было, трибунал приговаривает Артеоса сан'ату Белтан к увольнению из состава флота Короля Феникса. С этого момента Артеос лишается звания капитана флота КОроля Феникса, ему запрещается носить знаки различия военного моряка. Ему предписывается сдать корабль помощнику...
- Прошу прощения, - откашлялся Артеос. - "Орел" принадлежит мне, он построен и оснащен на мои средства. И я не отдам свой корабль.
Капитаны оживились. Вельможи и торговцы Ултуана нередко дарили флоту корабли, это считалось поступком, достойным благордного эльфа. Но впервые они видели перед собой потомка княжеского рода, построившего корабль, для того, чтобы сражаться на нем самому. Послужной список Артеоса был обычным для капитана Морской Стражи - Серый Патруль, Флот Метрополии, эскадра одного из Морских Владык. Он служил наравне со всеми, ни разу не показав, что по своему положению может претендовать на нечто большее.
Аэслинн повернулся к своему адьютанту. Тот кивнул головой и Владыка поморщился - он терпеть не мог ошибаться.
- Хорошо. вы можете оставить "Орел" себе. Однако все члены экипажа, которые до вечера не покинут корабль до вечера, будут исключены из состава флота вместе с вами.
Артеос стиснул зубы - это был удар ниже пояса.
- Кстати, если после этого вы захотите продать вашу посудину, капитан... БЫВШИЙ капитан Артеос, я готов предложить достойную цену, - усмехнулся адмирал.
- Полагаю, в услугах каперов Ултуан в настоящее время не нуждается? - процедил Артеос.
- Ну почему же, - все с той же усмешкой ответил Аэслин. - Но вам придется ждать патента не один год. Заседание окончено.
Офицеры с шумом встали. Бывший капитан стоял, опустив голову.
- Снимите с него знаки различия!
Артеос вздрогнул, обвел взглядом бывших товарищей. Теперь наступила их очередь потупить глаза.
- Иллет, выполняйте приказ!
Молодой капитан, исполняющий обязанности пристава трибунала, встал из-за стола, сделал шаг к Артеосу. Внезапно он обернулся и, вздергув подбородок, сказал:
- Я отказываюсь, мой адмирал!
- Вы тоже хотите лишиться корабля, капитан? - вкрадчиво спросил Владыка.
- Мой адмирал, - Иллет так волновался, что голос у него дрогнул. - Я уверен, что капитан Артеос сам отдаст свою эмблему. Но я не могу подвергнуть его такому унижению!
Аэслинн с изумлением глядел на осмелившегося перечить ему подчиненного. Затем адмира вышел из-за стола и повернулся к капитанам и командирам дивизионов.
- Кто еще согласен с капитаном Иллетом?
Среди офицеров произошло короткое шевеление, и, внезапно, встали все.
- Мы все согласны с ним, - кивнул головой бессменный капитан флагманского "Индраугнира", старый Антос. - Артеос был нашим товарищем, он хороший моряк и храбрый воин. Не стоит его оскорблять.
- Мятежники, - покачал головой адмирал. - Всех на реях повешу. Артеос, сдайте эмблему, пока они не натворили еще больших глупостей. Иллет, пять суток без берега. Разойтись.
Офицеры направились к выходу. То один, то другой подходили к Артеосу и жали ему руку. Наконец, в зале остались только Артеос, Аэслинн и Теклис со своими телохранителями. Разжалованный капитан отстегнул от сагума золотой знак капитана и протянул его Аэслинну.
- Мой адмирал...
Аэслинн не ответил. Он подошел к окну и распахнул створки. В комнату ворвался соленый ветер - стена крепости нависала над морем.
- Ты ненавидишь меня, капитан, не так ли? - спросил Владыка, глядя на океан.
- Нет, мой господин. - Артеос подошел к столу и положил на него эмблему. - Скорее,Ю я считаю, что мне повезло.
- Ты можешь объяснить мне, зачем ты это сделал? - адмирал, наконец, повернулся к офицеру. - Может быть, на тебя повлиял кто-то из твоих подчиненных?
- Я не так легко поддаюсь чужому влиянию, - покачал головой капитан. - Я и сам не могу объяснить, зачем устроил эту высадку.
- Ты потерял 18 эльфов, среди которых - маг, который мог стать великим защитником нашего народа.
- Прошу прощения, адмирал...
оба моряка вздрогнули. Они не заметили, как Теклис встал и подошел к столу. Его телохранители остались стоять рядом с креслом.
- Я бы предпочел сам задать вопросы, касающиеся смерти моего ученика.
Артеос почувствовал, что по спине его течет холодный пот.
- Не возражаю, - учтиво ответил Аэслинн. - Но в моем присутствии.
- Ты же только вышвырнул его со флота? - усмехнулся волшебник
- И тем не менее, я настаиваю на том, чтобы присутствовать при этом разговоре, - с такой же ухмылкой ответил адмирал.
- Кто я такой, чтобы запрещать, - развел руками маг. - Тем более, что это касается и тебя тоже.
- Как интересно, - улыбка Аэслинна стала широкой, как у акулы. - Я сгораю от нетерпения.
Теклис вынул из сумки на поясе свиток, и, поднеся печать к губам, протянул его адмиралу.
- Печать короля! - глаза Владыки расширились.
Он поцеловал печать и, разрезав кинжалом шнурок, развернул свиток. Быстро пробежав послание, он положил его на стол и уставился на Теклиса:
- И что это значит?
- Там все написано.
- Зачем тебе корабли?
- И это там тоже есть.
- Там написано: "Для нужд Ултуана", и все!
- Ты думаешь, что я буду использовать их для собственных нужд?
- А ты думаешь, у меня есть лишние? Я потерял четверть флота в этой войне, на оставшихся - большие потери в экипажах! Как я смогу выделить тебе четыре боевых корабля?
- А сколько сможешь?
- Ну... - Аэслинн задумался. Внезапно в его узких глазах заплясали дьявольские огоньки. - Один смогу. Но есть проблема...
- Какая? - глаза Теклиса смеялись.
- Его командир склонен по всем вопросам иметь собственное мнение.
- Для меня это скорее достоинство, чем недостаток. но ты, кажется, лишил его экипажа...
- Я пересмотрел свое решение. У этого капитана надежная, верящая в него команда и отличный корабль.
- причем его собственный корабль.
- Да, так что... Капитан Артеос?
- Слушаю! - совершенно ошарашенный капитан вытянулся по стойке смирно.
- Властью, данной мне Королем и народом Ултуана, я отменяю решение трибунала. Вы, вместе с кораблем и экипажем переходите в подчинение князя Теклиса. Вы обязаны подчиняться ему, как адмиралу флота Ултуана. Я восстанавливаю вас в звании. С этого момента ваш командир - Теклис.
Аэслинн взял со стола золотой знак и протянул капитану. Артеос принял эмблему из рук адмирала, на глазах у него выступили слезы.
- Слушаю, мой адмирал!
- Вольно. Отныне твой адмирал - князь Теклис. А теперь, господа, я должен вас покинуть, дела эскадры требуют моего присутствия в порту. Теклис, не обижай мальчика, он хорошего рода и толковый капитан, просто еще слишком молод.
Морской Владыка взял со стола свой шлем и быстрым шагом направился к выходу.
- Кстати, адмирал, - окликнул его волшебник.
- Что? - обернулся Морской Владыка.
- Мне и был нужен только ОДИН корабль. Поэтому я просил у короля четыре.
- А я так и подумал. Отплытие послезавтра. Ты пойдешь со мной на "Индраугнире"?
- Да, конечно, - улыбнулся маг. - Мы ведь не доиграли ту партию.
Аэслинн расхохотался и вышел из комнаты. Теклис повернулся к капитану.
- Ну-с, молодой человек хорошего рода и толковый капитан, ты наверное гадаешь, зачем ты мог мне понадобиться?