Иван Калита окинул высокое собрание хмурым взором и прокашлялся:
- Господа, я собрал вас здесь для того, чтобы обсудить одно весьма неприятное дело. Кто-нибудь, заберите у Батыя Джучиевича конину! Батый Джучиевич, ну нельзя же так! И совершенно не обязательно сразу хвататься за саблю! Да, я, в какой-то мере вассал Вашего дома. Почему в "какой-то"? Потому что в другой мере лет через триста Ваш дом будет вассалом моего. Да, и рассадите, пожалуйста уважаемых Моше и Салах-ад-Дина, да будет, наконец, мир с ними обоими!!! Итак, начнем. Как вы все легко можете убедиться, я собрал здесь выдающихся государственных деятелей разных эпох и народов... И Большого Волосатого Ву, конечно, уважаемый Ву, не надо махать палицей... Собрал вас, да... Хм, уважаемый Большой Ву меня немного сбил. Возможно, в последнее время вы все ощущаете некоторое неудобство... Ну, к примеру, на вас находят приступы неудержимого чихания. Да, Большой Ву, именно такие. Чешется все тело... И не надо показывать пальцем на наших уважаемых ордынских товарищей! КОнечно, они не моются, обычай такой, но до сих пор им это не мешало. Основная причина этих неприятных явлений, а также комет, метеоритов, смещения звезд и прочих знамений, которые наблюдают наши уважаемые астрологи - один человек. Дима, Ваня, введите, пожалуйста, обвиняемого.
Донской и Грозный втащили в зал мелкого человечка в странных стеклышках на носу. Грозный, воровато оглядывась, время от времени тыкал человечка острым концом посоха, а Донской зажимал ему рот.
Герои и правители подошли к связанному.
- И это из-за него у меня голова все время болит? - Александр Невский ткнул человечка сапогом.
- Собственно не столько из-за него, сколько из-за того, что он пишет, - поправил Калита.
- И что он такого пишет?
- Саша, только ты это, меч отдай сперва?
- Зачем это? - подозрительно прищурился Невский.
- Ну что, ты, блин, как неродной, потомку не веришь? Ну дай сюда.
Александр пожал плечами и отстегнул от пояса огромный немецкий полуторный меч.
- На, только не урони.
Калита принял меч, глубоко вдохнул...
- А пишет он, Саша, что ты - это не ты, а хан Берке!
Невский сел на пол, глупо улыбаясь.
- Ваня, ты что несообразное говоришь! Ты на меня посмотри, ну какой я Берке? Берке Джучиевич - он же вон стоит. ТОлстый такой. А я худой. И вообще, он монгол, а я русский, он хан, а я князь. Я ему, если хочешь знать, дань платил! И в Орду к нему ездил!
- Вот видишь, Ваня, я и хан Берке - мы совсем разные. А ты крамолы наводишь!
- Это не я навожу, - хмуро ответил Калита. - Это он, паскуда, наводит. Да и Берке, оказывается, вовсе и не Берке, а Людовик Баварский!
Людовик, мирно наливавший пива в кубок хану вздрогнул и уронил бочонок.
- Это как это, Людовик? Он же, извините, мунгал, а я немец! - он потряс бочонком.
- Что ты у меня-то спрашиваешь? Ты у него спрашивай!
Государственные деятели окружили человечка. Тот затравленно озирался, яростно поблескивая очками.
- Ишь-ты, сте-е-еклышки нацепил. - Грозный стянул с носа человечка очки и медленно раздавил их в кулаке. - А про меня, царя Грозного, ты, пес смердящий, что написал?
- А тебя вообще не было! - заверещал мужичонка. - Ты и не царь никакой, а Симеон Бекбулатович, он же - Василий Блаженный! А еще ты - царевич Димитрий!
- Мал клоп, да вонюч, - подивился государь. - Это что же получается, я сам-друг с Симеонкой от юродивого Димитрия прижил да сам же им и оказался?
- Ваня, ты помедленнее, я что-то ничего не понимаю. - Донской составлял пальцы так и сяк, пытаясь представить себе генеалогическое древо потомка.
- А нечего тут понимать, - мрачно насупился Грозный, взвешивая на руке посох. - А ну-ка, братья-государи, расступитесь, тут замах надобен.
- Э-э-э, нет, дитятко, погоди, - Невский присел на корточки перед связанным. - Это уже интересно. Дай-ка мы его еще спытаем. Ну, что еще скажешь, лядащий? Вот про него, скажем, вишь генуэзца? - Невский ткнул рукой в сторону худого дядьки в итальянском костюме.
- Это так называемый Христофор Колумб! - затараторил мужичонка, - якобы открыл Америку! Хотя на самом деле ничего не открывал, потому что никакой он не Колумб, а Ной.
- Мадонна миа! - итальянец схватился за сердце.
- Ты это, погоди, какой Ной? Это что, который каждой твари по паре? - недоверчиво усмехнулся Невский
- Он самый! ТОлько он был еще крестоносцем при дворе Иаред-орды и с ней завоевал Америку.
- Какая Иаред-орда! - Берке возмущенно растолкал пузом князей и тяжело дыша наклонился над нахалом. - Это чьего улуса орда? Не было такой, это я как чингисид говорю!
- Какие странные развлечения у этих западных и северных варваров, - презрительно процедил узкоглазый мужик в желтом халате. - Поистине, странностью своей они уступают только их кухне.
- И то, Шихуандюшка, тараканов не едим, - язвительно ответил Калита. - Да только тебе тоже не повезло - и про тебя написали. Хе-хе.
- И что же про меня написал этот варвар, не знающий иероглифов, - надменно спросил Цин Ши-хуанди.
- А ничего, - злорадно ответил Иван. - НЕ было тебя. И Китая не было.
- А что же было? - Цин Ши-хуанди уронил яшмовую печать.
- А был просто улус нашей русской Орды. Христианский. И вообще, Китай - это русское слово!
- Так мы себя Китаем никогда и не называли! - запротестовал Император. - Это вы там, на Западе, нас так называете!
- Ага-ага! Книжечки все собрали да пожгли. Вы вообще от русских казаков происходите! - подключился мужичонка. - Косы-то, косы - это чубы казацкие! То-то у вас там кометы больно часто летали! А тебя вообще не было!
- Да что же это! Я же стену построил! Великую!
- А стену вообще только в 16 веке построили, когда вы от Орды отложились!
- А гробница моя с глиняной армией?!!
- А это вообще при Мао Цзэ-дуне все сфальсифицировано! Только куда вам против математики-то)))
Император только открывал и закрывал рот, не зная, что ответить...
- Хорошо хоть про бедных евреев этот нечестивец не писал, - вздохнул Моисей.
- Как это не писал, - удивился Калита. - Вот же: Моисей - сарацинский царь.
- Чей-чей царь? - сабля Салах-ад-Дина с шипением поползла из ножен, но плечо бравому султану легла рука патриарха.
- Чего тебе, Моше? - огрызнулся султан.
- Салах, как семит семита тебя прошу - не спеши, - глаза Моисея нездорово поблескивали. - Саблей - это слишком быстро. Давай-ка дослушаем этого несчастного.
- Это же надо, - почесал лохматую голову Чингисхан, разбирая вместе с внуком Бату построения ретивого писаки. - Это выходит, что я - коназ Гюрга сын Данилы Московского, а внук мой, Бату, что ходил к ПОследнему морю, это... - хан провел корявым пальцем по бумаге и потрясенно уставился на Калиту. - Это ты, коназ Иван?
- Это еще что! - продолжал, увлекаясь, мужичонка. - Это еще куда ни шло! Главная фальсификация - это с Иисусом Христом!
Европейские и русские монархи согласно потянулись за мечами, но мужичонка ничего не замечая продолжал:
- Иисус на самом деле жил в 11 веке от рождества Христова, то есть, фальшивого Рождества, потому что он родился позже. А волхвы - они, на самом деле, были монголами, то есть русскими, Владимир Святой и жена его Малуша...
- Что ты брешешь, гад, Малуша - это моя мама! - заорал Владимир.
Христианские монархи потрясенно молчали.
- Это уже ни в какие ворота не лезет, - пробормотал Максимилиан. - Мне плевать на то, чт он там пишет про меня - я одним своим доспехом обеспечил себе место в истории. По-крайней мере, реконструкторы меня не забудут. Но что он, негодяй, про Господа нашего...
- Сжечь гада! Нет, на кол! На кол слишком просто! Четвертовать! - монархи потрясали мечами и орали, а Большой Ву, которому вообще не нашлось места в новой версии истории раскручивал над головой дубину. В незатейливом мозгу кроманьонца брезжила страшная догадка, что его подлый писака отождествит с презренными неандертальцами.
- Уважаемые западные и северные варвары... - хорошо поставленным голосом начал наконец пришедший в себя Цин Ши-хуанди.
- КХМ???!!!
- ...в хорошем смысле этого слова, - дипломатично вывернулся сообразительный император. - В таком деле не стоит спешить. Как я понял, этот несчастный предается редкому и противоестественному извращению, называемому... - он вопросительно посмотрел на Калиту.
- Хроноложество, - подсказал Калита.
- А-а-а, - понимающе протянул Чингисхан. - Это так бывает, когда женщин мало. Ну так пошел бы нахватал себе. Я вон - в Китае нахватал, в тангутском царстве нахватал, в Хорезме нахватал, даже с Кавказа Субудай привез...
- Это немного не то, что Вы думаете, уважаемый Потрясатель Вселенной. Хроноложество - это когда ТАКИЕ ВЕЩИ проделывают с историей. Суть метода в том, что берутся два совершенно разных человека и на основании того, что оба они имели две руки, две ноги и одну голову, а также что оба были царями и имели в своих именах, скажем, букву "о", делается вывод, что они - одно лицо.
Император обвел взглядом потрясенных собратьев по несчастью, пытавшихся осознать всю глубину хроноложеского метода.
- Поэтому я предлагаю применить к этому нечестивцу его же метод. Во времена моего царствования был евнух Цао Ши, уличенный в том, что распространял ложные слухи о том, что Повелитель Вод, Великий Дракон Запада - бесполый. Кроме того, было доказано, что упомянутый Цао Ши являлся скрытым скотоложцем.
- Постой-постой, - крикнул Бату. - Если евнух - то какой скотоложец?
- Пассивный, - спокойно пояснил Цин Ши-хуанди.
Бату передернуло. император продолжил:
- Так вот, уличенный в этих преступлениях, Цао Ши был подвергнут казни посредством Благотворящего Растягивателя Великого Юя...
- А это что за птица? Растягиватель этот, - загудели заинтересованные монархи.
- Это... - несколькими умелыми взмахами кисти Император нарисовал схему на куске белого шелка и представил его почтенному собранию.
Большинство монархов побледнело и отвернулось, Большой Ву предпринял безуспешную попытку спрятаться за своей дубиной, а Донского просто стошнило. Чингис, Бату и Берке вырвали чертеж из рук Императора и принялись с совершенно детской радостью разглядывать полезное устройство:
- Ты только посмотри, дед, - восторженно тыкал в шелк Бату. - Ты глянь, а? Мы то это коблицыми дикими, вот они у нас все время и рвутся! А тут видишь какая механика? Потому и не рвется! Эй, ханец, ты предлагаешь его этой машиной, того?
- Именно, уважаемый сюнну, - кивнул Император. - Одному из моих потомков служил Судья Бао-гун, весьма искушенный в дознавании преступлений и наказании провинившихся.
Император хлопнул в ладоши:
- Уважаемый Судья Бао, не замедлите явиться для наказания ужасного святотатственного преступника.
Из воздуха возник величественный дородный бородач спечатью и костяной табличкой. Он степенно поклонился собранию и повернулся к Императору.
- Уважаемый Бао-гун, - начал Император. - Да будут тебе ведомы преступления этого человека...
Бао-гун низко поклонился и сказал:ъ
- Не стоит беспокоиться, о Сын Неба. Выполняя свои обязанности как в этом мире, так и в Чертогах Мрака и Света, я слышал об этом презренном негодяя. Его преступления переполнили чашу терпения Владыки ЧЕртогов и потрясают Небеса и Преисподнюю. Какому наказанию Вы бы желали его подвергнуть.
- Мы бы желали подвергнуть его наказанию посредством Благотворящего Растягивателя Великого Юя.
Бао-гун низко поклонился:
- Прошу прощения, о Сын НЕба, но Благотворящий Растягиватель признан устаревшим еще за триста лет до моего рождения. В данный момент в Поднебесной Империи используется Умиротворяющий Раздиратель Янь Ло, - судья развернул свиток с чертежом.
Донской упал в обморок, стошнило всех, включая Бату и ЧИнгисхана. Побледневший Цин Ши-хуанди пробормотал:
- ПРогресс не стоит на месте. Итак, уважаемые... Северные-и-западные-варвары-в-хорошем-смысле-этого-слова, поскольку очевидно, что Цао Ши и упомянутый хроноложец имеют две руки и две ноги, букву "о" в имени? Есть там буква "о"? Есть? Отлично. А также оба утверждают противоестественное и святотатственное, то логично будет предположить, что это один человек...
Светлые улыбки понимания забрезжили на хмурых лицах государей.
- ...и, следовательно, они, или, вернее, он, кончили одинаково, в связи с чем судья Бао сейчас установит здесь Раздираиель...
- Ц-ц-ц, - покачал головой Чингисхан. - Твой Цао Ши был евнухом и этим...
- Уважаемый сюнну, - тонко улыбнулся Император. - Разве это проблема? Уважаемый Судья, захватите также нож "Кабанья голова" и, пожалуй... Осла?
Он вопросительно посмотрел на окружающих. Лица монархов приняли жестокое выражение.
- Якши, - кивнул Бату.
- В самый раз осел будет, - решительно кивнул Калита.
- Иа-иа!!! - выразил свое одобрение Большой Ву.
Сдавленные взвизги хроноложца утонули в дружном глумливом ржании.
Бесы часто возбраняют нам делать легчайшее и полезное, а между тем побуждают предпринять труднейшее. (св Иоанн Лествичник)
напишем что ли про Ганнибал-Восхождение.Поскольку по количеству чуши на минуту экранного времени сие кино просто побило все рекорды голливуда то я просто не могу не отметить ряд явных маразмов.
1)прибалтийские дворяне Лекторы живут в своем замке у них там слуги,куча итп...и в 1944м году продолжают жить там же не парясь по поводу происходящего.тем временем еще в 1939 году Литва стала советской республикой...и как таких явных антисоветских элементов не выслали куда нибудь в не столь далекие края еще году в 1940м?...тем не менее в 1944м они продолжают жить в замке и не парится. когда красная армия приближается они не пытаются свалить с немцами а прячутся в лесу чтоб "пару дней переждать бои"...они что ждут что им в победившем СССР позволят дальше вести феодальный образ жизни?
2)советский танк похожий на Т-34 непьнятно нафига катается один по лесу. выезжает к домику,танкисты выгоняют зачем то лекторов из дома. тут появляется пикировщик типа Ю-87 и заметив танк... снижается почти до уровня леса и атакует танк с пологого планирования над лесом,паля из пулеметов...пилот похоже невменчем...
Кто не в курсе -Ю87 это пикирующий бомбардировщик.Он сбрасывает бомбы с почти вертикального пикирования под 90 градусов...а тут он планирует как штурмовик..что он собирался с танком сделать из пулеметов?
при этом танкисты успевают подбить его из зенитного пулемета на крыше танка и самолет падает - врезается в танк.взрыв -от танка одни гусеницы....
мне даже неудобно замечать что на серийных Т-34 не было зенитного пулемета на крыше башни-такое ставили только на тяжелые танки и самоходки...
3)В детском доме воспитаннки стоя за столом (тут же вилки и ложки)грустно поют какую то песню про Сталина.как будто какую передобеденную молитву.бред.не было такого.Ладно б они еще в поход шли и в строю песни пели но за обедом - с какого х...
Это типа ужасы коммунизма...Однако когда он втыкает вилку в ладонь другому воспитаннику его лишь мягко пожурили...имхо даже в современном детском доме его б наказали куда жестче...отправили б в спецприемник..а тут
(и уж мне как то даже неудобно замечать что в советских детских домах были люминиев е вилки которыми нереально что то проткнуть)
4)далее о Ганнибал сбегает из СССР.в 1952 году.чеез границу ГДР-ФРГ.причем не через западный берлин (как тогда обычно бегали ) а он в чистом поле перепрыгивает через колючую проволоку.
без комментариев.
5)далее.там фигурируют злобные каратели - подручные эсэсовцев.ну типичные "восточные добровольцы". они оставшись в лесу без жратвы сьедают маленькую сестренку ганнибала...ну ладно.это-основа сюжета. но после войны один из этих бандитов служит в советских "органах"...(каких именно непонятно ибо форма в которую там вырядили советсктх вообще ни на что не похожа но сам факт...)
остальные сваливают во францию и организовывают там какую то свою мафиозную организацию.. причем про их главаря говорят что он "в нюрнберге отаертелся"
как будто в нюрнберге судили не высшее руководство рейха а мелких бандитов ....тем более что они типа литовцы а значит граждане СССР их должны были не там судить а выдать советским властям...
впрочем я не отрицаю что вообще нацистский преступник сменивший имя мог бы достаточно спокойно жить где нить в америке.. это нормально...но если он все же попал под суд...чтобк он смог бы от тюрьмы отвертется-маловерочтно.
6)далее Ганнибал порубал одного толстого француза.Порубил катаной которую взял у японки-жены своего дяди , которая хранила оружие в память о своих предках и как положено по традиции смазывала катану гвоздичным маслом. труп отвозят на вскрытие и ждут ппфосного сыщика из парижа.тот приезжает и осматривая труп говорит что чувствует запах гвоздичного масла ....представлчете?острое обоняние-унюхать гвоздику на фоне вони распоротых кишок подгнившего трупа... ну так вот. он установил кто покупал гвоздичное масло и вышел на Лекторов. приехал поговорил. но обыскать дом и изьять оружие не догадался.детектив бля...
7) далее Ганнибал в поисках тех бандитов не сменив имени свободно приезжает обратно в Литву и без присмора там шарится...
Бесы часто возбраняют нам делать легчайшее и полезное, а между тем побуждают предпринять труднейшее. (св Иоанн Лествичник)
Зов Крови.
(бред про орков )
- Дзинь! Дзинь! Дзинь! – весело позвякивал в темной кузнице тяжелый молот. Ладраг Брат Огня работал.
- Ш-ш-ш! – зашипела вода, когда он опустил в нее раскаленную заготовку. Красными огоньками мерцали угли, пот струился по зеленой коже, которая во мраке казалась черной. Ладраг торопился. Вчера Ардварг Расшибающий Лбы сломал свою чоппу, и ему была нужна новая. Ладраг не стал бы торопиться, но Ардварг сломал чоппу о голову старого вождя, и тот умер. Ардварг стал новым вождем.
- УААААРРРГХ! – взревел варбосс, подняв к небу оружие: старую, потемневшую от времени, и новенькую, блестящую чоппы.
- ААРРРААРРХ! – вторили ему воины и бросились на укрепления – деревянные стены небольшой крепости. И в пятый раз у них ничего не вышло – ну не могли они проломить полисад лбами! Раздался грохот аркебуз, надвратная башня окуталась дымом, загудели тетивы арбалетов. Масло, угрожающе шкварча, полилось из котла на штурмующих. Все повторилось снова. После второго залпа, ругаясь и давя друг друга, орки бросились прочь от стен.
- Босс, ну и чего делать? – хмуро спросил Вардыг, расковыривая ножом рану в плече, чтобы вынуть пулю. – Как мы оттуда достанем людишек?
- Да Морк с ними. На сегодня хватит. Пойдем выпьем, а завтра возьмем бревно потолще и вышибем ворота. Завтра-то мы их точно достанем! Надоело возиться, завтра по-настоящему все сделаем. Ты возьмешь бревно спереди, а я сзади, а то мне неохота, чтобы всякую дрянь на башку лили!
- Мне тоже неохота, босс, - заметил Вардыг, достав пулю и щелчком послав ее в кого-то из парней. – Давай Гартога спереди поставим.
Пока вождь и его помощник проводили время в обсуждении военного плана, а их бойцы отдыхали после приступа, жители империи действовали. Крепость (или, скорее, форт) стояла тут не просто так – она прикрывала город Швайсельдорф, вернее, проход к нему между густым лесом, через который зеленокожие попробовали было сунуться, но чуть не запутались в чащобе намертво, и болотом, соваться в которое даже пробовать не стали: постояли на берегу, посмотрели и пошли ломать дубовые стены головой. Так вот, жители Швайсельдорфа спешно собирали все необходимое и грузили на телеги. Причем необходимым это было не только для них – в войске Ардварга остался последний кабан (собственно, как раз его, Ардварга, кабан, которого он и собирался съесть сегодня на ужин). Конечно, можно было какое-то время питаться гоблинами и прочей мелюзгой, но это невкусно и очень быстро надоедает, а главное – сильно сокращает количество разведчиков-«добровольцев». А еще вместе с едой на север уезжали потенциальные рабы, кое-какое золото и вообще разного рода нажива, милая сердцу любого грабителя. Так что у орков был стимул поторопиться.
Но про беженцев они, во всяком случае, знали – самые проворные и ловкие гоблины пробрались через лес и все разнюхали. В то же время с юга подходила имперская армия, и об этом Ардварг пока что даже не догадывался.
***
Оберст Вальсман и барон фон Ральцаух сидели на своих конях и наблюдали за растянувшейся по дороге колонной войск. Нужно было спешить, чтобы спасти город. Тяжелая артиллерия и большая часть обоза безнадежно отстали. Присоединившийся к армии отряд гномов с трудом поспевал за ней, делая двойные переходы, выступая до рассвета и догоняя союзников после заката.
- И все-таки, ведь зеленым ничего не стоит уйти от нас, если они прорвут оборону форта. А той легкой кавалерии, которая у нас есть, не хватит, чтобы сковать их, - молодой барон был угрюм.
- Я думаю… они не уйдут, Ваше превосходительство. Даже если возьмут форт.
- Откуда такая уверенность? – раздраженно спросил рыцарь.
- Опыт. Есть вещи, которые не меняются столетиями, - оберст усмехнулся. – Сами увидите.
***
- Босс? – голос был высоким и неуверенным.
- Что? – Ардварг уставился на крупного гоблина, стоявшего перед ним.
- Это я, Криггит, босс. У меня тут есть план. Я знаю, как взять эти высокие деревянные стены.
- Ну? – Ардварг сгреб коротышку и поднес к уху, чтобы лучше слышать его писк.
- Там в стенах есть дырка с крышкой. Ворота. Их можно открыть. Нужно только подобраться с той стороны. Парни все разнюхали. Есть один хороший план, босс. Когда стемнеет, я с ними проберусь на ту сторону. Через кусты. В боковой стене есть другая дырка. А вы нападайте с этой стороны. Когда стемнеет. Мы нападем с той – откроем ворота. Хороший план, точно босс!
- Ладно, проваливай. Если вы там что-нибудь…того…и ворота не откроются, и мой, слышишь, мой замечательный, хитрейший и умный план сорвется, я тебе башку откушу к Морку! Понял!?
- Ясно, босс!
Ардварг выпустил гоблина из железного кулака, и тот быстро исчез.
Что ж, перед ним открывалась возможность взять дурацкую крепость сегодня же ночью. И это просто прекрасно! Такой удачный поворот событий стоило отметить.
Орки сидели вокруг костров и пировали. Это было очень шумное пиршество, потому что зеленокожие пили много вина и пива и ели мало мяса. Вокруг самого большого костра располагались вожди и самые сильные бойцы, а на вертеле жарилась свинина. Горячий сок стекал на пылающие дрова, боссы большими ножами срезали куски мяса с гигантской туши или просто отрывали их пальцами. Все говорили сразу, рассказывали друг другу о походах, ругались, хвастались, горланили песни.
И вот, когда Ардварг почувствовал, что брюхо его наполнилось жареным мясом, а в голове достаточно веселого хмеля, он кинул кость в костер, разбил кружку о щит, который лежал рядом на траве, и встал во весь рост. Разговоры притихли, а вождь поднял кулак и крикнул:
- Эй, парни, зададим им жару!
Стало еще тише.
- Вот прям сейчас, пойдем и сломаем стены! Вышибем ворота! Перебьем людишек!
Вардыг посмотрел на босса, окинул взглядом воинов, нехотя встал на ноги.
- Когда это мы уходили от драки! – рявкнул Ардварг. Он и не заметил, как разошелся. Теперь ему самому захотелось в атаку на крепость, да пусть там хоть стены высотой с горы!
- А правда, чего тут сидеть! – заявил Гартог и вскочил так проворно, как будто не он только что умял целую кабанью ногу и осушил бочонок эля. – Веди нас босс, попробуем еще раз! Чую, нам повезет!
- Да-а-а-а! – заорали орки на все лады и повыхватывали оружие. – Вперед!
Прошло совсем немного времени, и поднятый по тревоге гарнизон с тревогой смотрел на приближающееся к стенам море огней – каждый зеленокожий нес пылающую головню или факел. Разгоряченные вином, они орали, кто во что горазд.
Вот тут-то с тыла и ударили гоблины. Их было всего, наверное, десятка два, но этого хватило, чтобы выбить засовы и раскрыть створки ворот. Увидев, что проход в крепость свободен, зеленокожие устремились туда. Варбосс был, кончено, в первом ряду.
Солдаты по приказу офицеров оставили стены и тоже бросились к воротам. Криггит успел спрятаться в тени за бочками, но его менее проворных вояк втоптали в землю за несколько секунд. И тут же, словно мощный поток, нахлынули орки. Они не разбирали, что перед ними, напарывались на выставленные стражниками алебарды, рубили чоппами, размахивали факелами и кулаками. В общем, в воротах возникла жуткая свалка и неразбериха. Ардварг пер, как живой таран, отпихивая имперцев и отбрасывая их ударами. Пламя отражалось на его оружии и играло на пластинах его доспеха, кольчуга мерцала в темноте. Варбосс кричал, в неистовой ярости, им овладел азарт. Он с размаху ударил головой в щит с двуглавым орлом, и противник упал на своих друзей. Глаза Ардварга налились кровью, как у дикого вепря, когда он несется на оторопевших охотников, с губ летела пена.
Другие боссы не отставали: Гартог размахивал огромной дубиной, которая подошла бы, наверное, даже троллю. «И-и-и, эх!» - приговаривал он при каждом ударе, не обращая внимания на то, по кому попадает. Трещали щиты и ребра. Вардыг тыкал врагов факелом, норовя попасть в лицо, а тяжелый, грубо выкованный двусторонний топор в его руке потемнел от крови. Грязная волчья шкура на плечах и вся морда были тоже забрызганы темной кровью.
Шум и гам стоял страшный: звучали сигналы труб, короткие команды. Крики ненависти, боли, страха и отчаяния слились в один жуткий гул. Звон и лязг стали, меди и железа, треск пламени, безумный рев воинов и боевые кличи заполнили тишину летней ночи до краев. Казалось, будь они чуть громче – и не выдержат уши! Никто не слышал собственного голоса, да и вовремя заметить в хаосе схватки опасность было под силу только самым опытным и хладнокровным бойцам.
Ардварг шел вперед, с каждым шагом нанося по удару. Его наплечник был помят, маленький шлем, крепко сидевший на макушке, поцарапан куда больше, чем до боя, а кожа во многих местах рассечена. Он не заботился о вражеских выпадах – просто крушил перед собой все, что попадалось. Взмах чоппы – и вражеский шлем-каска расколот пополам, еще взмах – стальной нагрудник пробит, еще и еще – и падали солдаты.
Драка у ворот шла во всю: Криггит, выскользнув из своего временного убежища, накинул удавку на шею стоявшего к нему спиной знаменосца, а Вардыг, зашвырнув факел на крышу какого-то строения, выхватил у хрипящего офицера штандарт, и громоподобный голос босса на мгновения заглушил какофонию сражения: «Победа! Победа! Бей людишек!»
Командиры еще пытались чем-то управлять, отряды солдат бросались в безнадежные контратаки и откатывались назад под натиском зеленокожих, перестраивались, но тут же ломали построение, встречая новые атаки, пытались ударить во фланг врагу, но сами оказывались в окружении. Очень скоро форт запылал, и на освещенных багряным заревом проходах между казармами и складами продолжались беспорядочные стычки. Было понятно, что уже никакое чудо не поможет защитить укрепления, но комендант погиб, раненый в плечо, сбитый с ног и затоптанный бойцами обеих сторон, а значит, некому было отдать приказ об отходе. Кто-то из солдат, кто соображал получше, или кому попался толковый гауптман, не сраженный в первые минуты боя, уходили прочь, но большинство было обречено погибнуть в бессмысленной резне.
С грохотом рушились объятые пламенем стены, обдавая сражающихся горячими искрами, гоблины, пришедшие вслед за орками, уже добивали раненых и дрались за их вещи, вспышки редких выстрелов вспарывали полумрак там, где еще шел бой.
Ардварг, тяжело дыша, смотрел на пожар. Все было так, как надо. Драка, кровь, шум, огонь, смерть, разрушение и победа. Война. Ваагх.
По левую руку от вождя стоял, положив палицу на плечо, Гартог и тихонько рычал от удовольствия. Справа, небрежно накинув на плечи вражеское знамя, молча усмехался Вардыг.
***
Утро застало население Швайсельдорфа у переправы. Старый большой мост унесло половодьем по весне, а новый – увы! – построить так и не успели. По реке взад-вперед сновали паромы, южный берег потемнел от скопившихся у воды повозок и людей. Солдаты под командованием какого-то офицера выставили заслоны на подходах к этой последней надежде на спасение. Шеренги аркебузиров стояли с тлеющими фитилями, готовые, если придется, отогнать разбойничающие шайки гоблинов на волках.
Ардварг знал все это – гоблины уже получили там по носу и попутно разведали, сколько где чего и в каком состоянии. Вождь уже готов был приказать трубить поход. Он, как и любой орк, не обладал сильным воображением, однако для существа, которое всю свою, пусть не долгую, но полную военных приключений, жизнь, столько убивало, грабило и разоряло, представить перспективу сегодняшнего дня было нетрудно. Легкий бой с остатками разбитого вчера «воинства» - опять те же мощные взмахи, лязг, хруст и, конечно, куда больше шуму, чем ночью – невооруженные людишки всегда громко визжат. Это не то чтобы приятно, но забавно, Морк побери! А потом – огромная толпа, в которую можно врубиться и, ломая повозки, сворачивая рога быкам, швыряя сундуки куда попало, проложить свой кровавый путь до самой реки. Кровь, много крови, а ведь людишки попытаются спастись вплавь! Все потонут, особенно если парни будут стрелять по ним из луков. Сам варбосс давно не брал в руки этой смешной кривой палки – все-таки, стрельба – развлечение для совсем молодых, но тут уж обязательно отнимет у кого-нибудь. А еще будет море вина (жившие в городе торговцы прихватили с собой свои товары, и гоблины разглядели десятки огромных бочек на телегах), горы жаркого на вертелах из копий, звонкие монеты в сундуках, всякие побрякушки, медные блюда и тарелки, которые так оглушительно звенят в руках гоблинов, необычайно мягкие человеческие женщины, табак, от которого он однажды, после того, как его банда разграбила купеческий обоз, славно и громоподобно чихал. А еще пленные, которых шутки ради можно подвесить на дереве вниз головой или кидать друг другу через телегу, и много-много повозок, из которых можно сделать колесницы. Когда-то у него была колесница, пока ее не разбило ядром. Ну и что, что нет кабанов!? Будут когда-нибудь и кабаны!
Одним словом, денек намечался что надо.
И вот, когда Ардварг уже хотел приказать трубить поход, к нему подбежал еще один гоблин, согнулся, изображая поклон, и, указывая пальцем на юг, крикнул:
- Босс, там еще людишки!
- Где? – нахмурив брови, спросил вождь.
- Там, ну там же! За стеной, за полем, за ручьем! Там их много!
- Много?
- Да, босс, огромная толпа людишек! И еще толпа! И еще много-много толп! И у них такие копья, и железные палки, и всякие их шлемы – такие ведерки из железа! И еще железные лошади и на них железные людишки! Их там много, босс! – гоблин был мелкий, очень волновался и явно боялся, что ему не поверят.
На несколько долгих секунд лицо Ардварга исказила чрезвычайно редкое для него выражение трудного мыслительного процесса. А потом он ухмыльнулся, зловеще поднял левую бровь и рявкнул во всю глотку:
- Трубить поход, болваны! Мы идем на войну! – и чуть погодя добавил, - На настоящую войну, растопчи вас Горк!
- Что я Вам говорил? – оберст печально улыбнулся, глядя на фон Ральцауха, когда противоположный конец поля потемнел от быстро перестраивающихся из походной колонны в боевую линию зеленокожих. Барон закусил ус и ничего не ответил.
- Ну что ж, Ваше превосходительство, по местам?
Все было как обычно. Долгое сближение, горячая нетерпеливость жеребцов, томительное ожидание схватки. Резкий грохот пушек, свист стрел, хлопанье знамен на ветру. Оторванные и переломанные ядрами конечности, пробитые стрелами и пулями доспехи, узкие щели в опущенном забрале. Последние команды, звук трубы, барабанный бой и – дикий, первобытный, воплощающий в себе само существо войны боевой клич зеленокожих.
А дальше – мелькающие в воздухе чоппы, для кого-то уже последнее, что он увидел в жизни, кто-то еще успел выхватить потухающим взором лоскут синего-синего неба прежде, чем окованный железом башмак ударил в висок или длинный зазубренный нож вонзился в горло.
Те же, кто выдержали первый натиск – они не станут потом рассказывать, как дрались, крича во всю глотку от страха или для храбрости, позабыв о флангах и строе, после каждого нанесенного удара ловя себя на мысли: «Я жив, я еще жив!» В крайнем случае, ответят на расспросы помирающих от скуки деревенских красоток, что, мол, да, жарко там было, или отшутятся. Самые ловкие, может, и наврут с три короба, да вот только правды не расскажет никто. Правды о том, как бежали, на каждом шагу сильнее вжимая голову в плечи, зная, что еще мгновение – и обрушится на спину тяжелая железная чоппа. О том, как не бросали раненых только потому, что раненых не было, а уж о знаменах и вовсе не думали. О том, как орочьи вожаки одним ударом вышибали дух из рискнувших выйти на поединок сержантов и гауптманов, а затем, быстро, как дровосек рубит чурбаки, точным движением разрубали несчастных чуть ли не до пояса.
Разве только кому из своих поведает потом у бивачного костра какой-нибудь Ганс или Пауль, как его копье насквозь проткнуло зеленую тушу, но враг, даже не поморщившись, вырвал древко у солдата из рук и одним махом выдернул из своей груди! А имперец улепетывал, забыв и про меч, висящий на боку, и про долг, за неисполнение которого грозит виселица.
И те, кто не дрогнул, или чьи отряды сами ударили во фланг наступающим, и они тоже правды не скажут. Потому что орки в плен не сдавались; их, даже убегающих, приходилось рубить и рубить, пока они, наконец, не умирали. И солдаты помнят, как зеленокожие отбивались, потеряв руку или ногу, с выпущенными наружу кишками, с разбитой головой, захлебываясь кровью. Отбивались, рыча и ухмыляясь, или бешено сверкая глазами, или ударяя себя в грудь когтистыми кулаками и что-то крича. В общем, не было к ним жалости, а был страх, пусть и такой, через который люди смогли переступить.
Рыцари тоже той схваткой не будут хвастать, хотя это вообще не в их привычке. А если какая-нибудь дама, например, на званом обеде, устроенном городским магистратом, спросит у кого-нибудь из них об этой битве, то рыцарь ответит что-то вроде: «О, фрелейн, право, лучше я вам расскажу о большом Карробургском турнире». Потому что врать не подобает благородному дворянину, а правда выйдет совсем не героической. До того момента, как врезались в орочий строй, как всадник насадил на пику сразу двоих, как сшиб еще кого-то с ног – до этого момента выходит красиво, а вот потом… Как поваленные на землю орки, очухавшись, норовили сунуть под доспех коня свои грубые клинки, и ты изо всех сил бил их по спинам стальным шестопером, да только толку от этого было мало. Как напирающие из задних рядов зеленокожие стаскивали на землю дворян одного за другим, срывали с них шлемы и топтали их ногами. Как ты рубил разъяренные морды и тянущиеся к поводьям лапы, а потом несся прочь, желая оказаться отсюда как можно дальше.
Но и упрекнуть им, тем, кто погиб, и тем, кто остался в живых, себя не в чем. То что было в человеческих силах, они в тот день сделали. Стрелки, выпустившие во врага все заряды до единого, копейщики, державшиеся, пока три четверти отряда не было уничтожено, гномы, не отступившие ни на шаг, которых осталась всего горсточка и которые не пошли в последнюю безнадежную атаку, рыцари, нанесшие противнику основной урон, но покинувшие схватку, когда им уже грозило окружение и гибель.
Не в чем упрекнуть себя оберсту Вальсману, попытавшемуся разыграть классический двусторонний охват, практически пожертвовав центром. Не его вина, что фланги противника, которые по законам военного искусства должны были обратиться в бегство, почему-то продолжали драться, а битва в итоге стала неуправляемой мясорубкой.
И совесть барона тоже чиста: это он схватился с настоящим гигантом, что сжимал в руках исполинскую дубину. Ральцаух сразил его, но и сам был ранен. И разве смог бы он уцелеть, если бы с пробитыми латами, рассеченным лбом продолжал бы биться? Кому бы стало легче от такой жертвы?
Исход сражения был неоднозначен. Больше половины бойцов полегло с той и другой стороны. Поднявшийся над полем боя месяц осветил кучи мертвых тел, разбитые орудия и пропитанную кровью землю. Орки прорвались через имперскую армию, та отступила, но за ночь смогла собраться, восстановить порядок, а на следующее утро отошла к югу на более удобную позицию. Впрочем, зеленокожие, похоже, всю ночь то ли пировали, то ли бились друг с другом, и с восходом не были готовы преследовать врага.
С другой стороны, население Швайсельдорфа благополучно переправилось через реку, и даже солдаты к полуночи уже были на северном берегу. Однако вечером следующего дня между оберстом и бароном, пившими кислое местное вино и отдыхавшими в грязном придорожном трактире, состоялся такой разговор:
- Что ж, Ваше превосходительство, видимо, можно Вас поздравить. То, за что мы вчера бились, осуществилось – горожане целы и невредимы. Ваше здоровье!
- Я так не думаю, герр оберст.
- Почему? – Вальсман поднял бровь.
- Потому что сражались мы за свою жизнь. Ваше здоровье! – барон сделал глоток, поморщился, а потом добавил. – И еще: я так и не понял, зачем они двинулись на нас? Ну, я понимаю, мы стояли бы между ними и добычей…
- Вы меня удивляете, герр барон! Вы, конечно, еще молоды, уж простите мне откровенное слово, мало имели дело с этими тварями, но неужели книг совсем не читаете? Да жажда битвы у них в крови, и все тут! Орки! Больше ничего не скажешь…
***
- Динь! Динь! Динь! – звенел молот в кузне Ладрага Брата Огня. Он работал. Он торопился. У Вардыга Отрубающего Руки пришел в негодность топор – затупился, да и лезвие было сильно зазубрено. Ладраг не стал бы торопиться, но прежний вождь, Ардварг Расшибающий Лбы, погиб в славной битве, сраженный магией человеческого шамана. Вардыг стал новым вождем.
Бесы часто возбраняют нам делать легчайшее и полезное, а между тем побуждают предпринять труднейшее. (св Иоанн Лествичник)
продолжение к предыдущему...
Граф де Куртре проснулся.Глаза открывать совершенно не хотелось.Все мышцы ныли, как будто по нему с вечера проехали дюжины две орков на своих вонючих кабанах. Да, его красиво вышибли из седла. Обидно после трех побед кряду попасть на старого барона - тот разозлился, когда де Куртре победил его племянника. Одна маленькая ошибка - и пожалуйте в рыжую пыль...
Теперь надо отдать заклад - пятерых вилланов, служивших в армии.
- Держите эту проклятую алебарду крепче! Щит закидывай за спину - и вперед! Раз- слева! Справа!
Клем без особого энтузиазма махал своей алебардой. Вокруг него угрожающе перемещалось в пространстве оружие новобранцев, которыми пополнили отряд после похода к границе. Пока рыцари совершали славные подвиги - разрази их гром! - крестьяне кое-как отбивались от обнаглевших зверолюдов по всему графству. Клему опять не повезло, командовать гарнизоном было приказано Тьерри - йомену, который считал, что если заимел коня, то может иметь и всех вокруг.
Солнце стояло высоко, на небе как назло ни тучки.
Клем чуть не разрубил шест, на котором висело соломенное чучело, некогда напоминавшее орка, а теперь больше всего походившее на отродье хаоса.
Тут Тьерри позвали во внутренний замок, cолдаты решили этим воспользоваться и облепили колодец.
- Эй, дерьмо! Что это вы себе позволяете?!
Что-то этот урод быстро вернулся...Клем подобрал скользкую от пота алебарду и потащился в строй.
- Так...кто тут у нас без семьи?
Крестьяне настороженно молчали. Не стоит напрашиваться на неприятности...
- Жиль, Красавчик, Рваное Ухо, Мишель....и Клем-Болтун. Живей хвататйте ваши дерьмовые вещички и я жду вас у ворот.Кто опоздает - отведает плетей досыта!
"Куда-то опять погонят", - подумал Клем. - "И если бы не мой длинный язык, мог бы наверно остаться...а с другой стороны все равно либо я этого Тьерри в навозе утопил бы, либо он меня!"
Он хмыкнул и пошел в барак. Ну, что тут есть? Рваные штаны, но вроде теплые. Взять что ли...Так...Тесак...почти чистые тряпки...фляга. Последним Клем взял свой лук - пару месяцев назад он вырвался к отцу. Старик уже не мог толком охотиться и отдал лук и колчан с ясеневыми стрелами сыну.
В одном ему все же повезло - их сопровождал не Тьерри, а мрачный юнец Жак. Они повернули на запад и зашагали к морю.
Вокруг зеленели поля, дорога то петляла мимо лесов, то забиралась на холмы, с которых иногда было видно замок какого-нибудь благородного. Мрачная стена леса у края неба и вооруженные патрули постоянно напоминали о зверолюдах. Пятнистая кобыла Жака то несла своего седока ярдов на сто вперед, то вдруг решала сожрать какой-нибудь кустик в стороне от дороги...
Ночевали они где придется - пару раз на конюшне постоялых дворов, один раз в какой-то сгоревшей хижине у леса. На всякий случай там по очереди стояли на страже - но за безлунную ночь ничего не произошло, разве что лисенок стащил у Рваного Уха недоеденную с вечера костлявую курицу.
Сначала они услышали шум моря. Потом ветер донес его запах, непривычный крестьянам, всю жизнь прожившим у восточной границы. На здешних йоменах были бело-голубые значки - какому-нибудь благородному это могло что-то прояснить, но Клем только и понял,что герцогство другое и дорогу назад хрен найдешь.
Поля кончились, маленький отряд шагал по черному камню. Еще один поворот дороги - и Красавчик шумно выдохнул беззлобное ругательство.
Высокая белая башня, казалось, уходила под самые облака. Камень, из которого она была выстроена, словно светился изнутри и что-то нелюдское почудилось Клему в изящных окнах и зубцах.
Дорога уводила крестьян в сторону от башни, но ее было видно отовсюду. И еще до того, как в небе появились первые звезды они наконец добрались до замка своего нового сеньора.
Даже у сена здесь был запах моря...впрочем Клем тут же заснул, присматриваться и принюхиваться можно и завтра.
* * *
На утро их подняли и приказали выйти во двор. Клем усмехнулся, увидев знакомые соломенные чучела. Посмотреть на новых солдат пришли двое- высокий светловолосый йомен огромного роста и человек с длинным луком и в плаще с капюшоном. Хотя шпор у него и не было видно, здоровяк явно побаивался этого лучника.
- По крайней мере, у всех есть руки-ноги и даже по два глаза, - пробасил йомен.
- Чудеса.... - лучник обошел пятерку кругом. - Мне в общем-то интересует только тот, кто умеет стрелять.
- Я стрелял когда-то, - поклонился Жиль. - Давненько это было...
- Ну, а тебе зачем лук, а? - человек в плаще скользнул рукой по полированному дереву. - Можешь меня не бояться....пока.
Над замком летали здоровенные жирные чайки, и Клему почудилось, что они явно насмехаются над ними.
- Я был не самым плохим...ваша милость.
- Хорошо, идите со мной. Оба. Жорж, те трое - твои.
Замок показался Клему огромным. Сначала вал, потом ров с водой, внешняя стена, потом внутренняя, и над всем возвышается толстая главная башня. Изящества тут не было и в помине, но врагам придется сильно попотеть, чтобы взять замок графа . Пройдя по подъемному мосту, они быстро добрались до поля с мишенями и скошенной травой. Несколько лучников уже пускали стрелы, пытаясь принять в расчет сильный ветер с моря.
- Стрелы вон у того домика. Там есть и пара луков. Хватайте и быстро сюда.
Жиль начал стрелять первый...он и в самом деле не держал лука в руках несколько лет, а ветер совсем не собирался ему помогать. Кое-как Жиль положил две стрелы в круг, остальные надо было вытаскивать из земли.
Клем за это время выбрал стрелы получше...конечно он взял чужие, свои еще глядишь и пригодятся....
Мишень близко вроде...но вот ветер....у них в лесу такой редко дул.
Но как только первая стрела воткнулась в круг рядом с краем, Клем успокоился. На счастье он каждый раз проводил пальцем по верхней губе, и стрелы одна за другой находили дорогу в круг. Пару раз он промазал, но отстрелялся вроде неплохо.
- Так ты долго не проживешь, приятель! - Клем не услышал, как лучник в плаще оказался у него за спиной.
Клем обиженно фыркнул.
- Ну, теперь я знаю, за что от тебя избавились, - рассмеялся лучник. Зубы у него были очень ровные и мелкие.
Он взял из рук Клема лук и одну за другой отправил полдюжины стрел в центр белого круга.
- Но тебя я буду учить. В моей береговой страже не все новички умели даже то, что можешь ты.
Лучник встал прямо перед Клемом. Он был немного выше, совсем немного, но все равно смотрел на парня сверху вниз.
- Я- Гален, командир береговой стражи. Мы охраняем морскую границу графства от северян. Я учу таких олухов, как ты, стрелять и попадать во врага. И месяца не проходит, чтобы мы не дрались....
И Клема начали учить стрелять. Жил он в бараке стражи, солома в тюфяках была свежая, рыба не вонючая, да и поколотили его только пару раз. Гален заставлял их выпускать десятки стрел в день. Также они должны были делать новые - вместо тех, что ломались или терялись, а также в оружейную замка.
Море пугало Клема. Командир заставлял их бегать взад-вперед по узким тропинкам в прибрежных скалах. Неловких и неумех внизу дожидалась большая вода - то тихая, как котенок, то ревущая, как лев, швыряющая тучи брызг на десятки ярдов вверх.
Плавать Клем не умел, да их и не учили. Если уж свалился со скалы, значит болван, и учить такого бесполезно.
Через пару месяцев Клем стрелял ничуть не хуже Николя - одного из трех десятников, лучшего стрелка стражников. Еще через месяц на празднике в честь дня рождения герцога, он на глазах знатных господ выбил лучший результат. Гален впрочем в состязании не участвовал....
Денег им можно считать не платили, но на кухне лучники по праздникам могли получить кружку эля и еще бочонок на каждый десяток стрелков. Тех, кто ухитрялся-таки выпить чересчур много, беспощадно пороли. Клем же был слишком хитрым, чтобы нажираться как свинья. Честно говоря, он очень надеялся, что станет десятником - те пореже ходили в дозор на морские утесы...
Ранней весной, когда нерастаявший снег еще прятался в расселинах скал, Гален забрал Клема со стрельбища и провел его во внутренний замок. Клем крутил головой - здесь даже прислуга казалась такой важной...
Галенгалад прошел внутрь угловой башни, отодвинул пару засовов и остановился в небольшой светлой комнате.
- Пожалуй, можешь сесть.
"Что это он задумал?" - Клем судорожно пытался вспомнить свои последние прегрешения.
- Как ты думаешь, тебе можно доверять, а Клем? - Галенгалад уселся в резное кресло напротив парня и скрестил длинные тонкие пальцы. - Скажем так...будешь болтать или предашь - я собственноручно прирежу тебя. И буду делать это, не торопясь.
Клем вздрогнул. За время, проведенное в страже, он пару раз видел, как легко управляется Гален с клинками в гуще боя.
- Мне нужно чтобы ты стрелял еще лучше. И не только из своего лука. Я буду заниматься с тобой. Я сделаю тебя четвертым десятником - как раз пришло время набрать людей. За это ты мне пообещаешь, что когда я прикажу тебе выстрелить, ты не станешь распускать язык, а просто выстрелишь.
Галенгалад замолчал и вопросительно посмотрел на Клема. Тот нерешительно кивнул.
Тогда эльф достал из шкафчика что-то завернутое в черный бархат....ткань сползла, и Клем увидел хрустальный шар.
- Положи на него руку...давай, пока можешь не бояться. Вот если ты нарушишь свою клятву, тогда магия выжжет твои несчастные мозги.
Клем вытянул руку...пальцы дрожали, и эльф незаметно улыбнулся. Шар, конечно, никакой магической силы не имеет, но выглядит эффектно.
- Славно...теперь пойдем, я тебе кое-что покажу.
Эльф отпер еще одну дверь, и они оказались в комнате без окна. Гален зажег лампу и поднес ее к длинному столу у стены. На нем лежали аккуратно разложенные арбалеты, луки, и даже несколько ружей.
- Забавные вещички...я собирал их довольно долго. Ну, с чего начнем? Вот охотничий лук вроде твоего, но побольше и с лучшей дальностью. Тебе не должно быть слишком уж сложно...Вот тилеанский арбалет. Ничего особенного, только из него легче пробить броню, да и болт - Гален постучал короткой железной стрелкой по столу - летит подальше. Вот арбалет работы дварфов...я его купил по случаю....возьми, примерь к плечу.
- Коротковат чуть-чуть... - хмыкнул Клем.
- Зато он легко натягивается, и тетива у него стальная. Хорошая работа. Так...что у нас дальше....Знаешь, что это такое?
Галенгалад пододвинул к Клему черный арбалет с какой-то штуковиной, выступающей над ложем. Выглядел он зловеще.
Клем мотнул головой.
- Оружие проклятых темных эльфов. За то время, пока ты или дварф выпустите одну стрелу, из этой дряни можно выстрелить дважды. Но нет ничего бесплатного....он бьет поближе, да и точность не такая. Впрочем....эльфы стреляют лучше, чем вы. И скорее всего ты получишь стрелу раньше, чем он.
Клем заметил, что на столе лежит еще один черный арбалет.
- А где такое можно купить?
-Купить...- Галенгалад усмехнулся и провел рукой по магазину арбалета.- Их можно отбить. Однажды к берегу подошел Черный Ковчег.
- Я думал....я думал....это только сказки..
- Спроси тилеанцев сказки или нет. Когда они гнали пленных к лодкам, я с дюжиной стражников перехватил их дозор. На наше счастье, трое были слишком заняты - хлестали пленных. Мы выбрали нужную дистанцию....двоих убитых они не смогли увезти, потому что кто-то из моих болванов убил их скакунов. Остальные ушли, утащив парочку раненых.
Клем не отрываясь смотрел завитки серебряной инкрустации на арбалете. Какой он легкий....
- Ну и самое интересное - ружья. Не думаю, что ты их видел. Вот имперское, вот дварфовое. Ты будешь стрелять и из этого тоже - Галенгалад смахнул пыль с приклада.
- Такое оружие не угодно Леди....
- Заткнись, дубина! Ты ничего не забыл? До зимы ты будешь нюхать порох и палить по скалам подальше от замка...потому что рыцари не будут в восторге, увидев смерда с такой штукой в руках.
Ружье лежало прямо перед Клемом, но он не решался его взять.
- Лови! - крикнул эльф и бросил что-то Клему. Парень в последний момент поймал маленький и непривычно тяжелый чуть сплюснутый шарик. .
- Это пуля. Она летит из такого ружья и прошивает любого рыцаря вместе с доспехами насквозь. Даже имперского или рыцаря хаоса. В спине при этом остается здоровенная дырка и редко кто выживает. Если такая попадает в голову, так затылок вылетает вместе с мозгами. Я сам ненавижу все эти штуковины, но ты должен будешь научиться сносно стрелять. Бьет пороховое оружие не очень далеко...так что разберемся и с этим.
Галенгалад прищурил глаза:
- Не бойся...я не заставлю тебя стрелять из пушки. Вот это действительно неприятное изобретение.
Прошло еще несколько месяцев. Руки у Клема больше не тряслись, когда колесико ружья проворачивалось и маленький сноп искр воспламенял порох. Он перестал бояться ощутимой отдачи, когда приклад бил в плечо, а быстро убирать голову подальше от вспыхивающего пороха пришлось обучиться после первого же выстрела. Гален тоже стрелял из ружей, но редко и очень неохотно....Его бесил черный дым, из-за которого приходилось ждать, чтобы сделать новый выстрел.
Клем лежал на еще свежей соломе и с грустью думал, что лето уходит, и им вновь придется бегать по скользким скалам и сидеть под проливным дождем в ожидании нападения кораблей северян.Сегодня он обнаружил, что в дождь из ружья не очень-то постреляешь - не заткнул как следует рог с порохом и получил затрещину от Галена.
"Он думает, что я полный болван и не понимаю, что творится. Заставит меня небось когда-нибудь пристрелить какого графа или герцога, а сам потом посмотрит, как меня вздернут. Сколько, интересно, он еще меня учить собирается?"
Последнюю неделю Клем стрелял из ружья с необычно длинным стволом и медной трубочкой со стекляшками. Гален предупредил парня, что если он, олух безрукий, уронит это ружьецо, то лишится уха или носа. Стоило оно будто бешеных денег....
Галенгалад прислушивался к шороху дождя за окном. Да, опять осень. Он не любил ее с того самого дня, как имперский инженер едва его не пристрелил из такого же хохландского ружья, как то, что с должным почтением таскает сейчас этот бретонец.
B ту далекую осень эльф и решил, что ему будет нужен тот, Кто Умеет Стрелять. До Клема у него были два ученика - один подхватил какую-то заразу и сгнил заживо, а второй погиб в большой свалке лет пятьдесят назад. Но тогда для них не было цели, а сейчас эта цель должна была появиться.
Бретонию необходимо было расшевелить и подтолкнуть к большим переменам. Вопрос был в том, как это осуществить наилучшим образом и не быть при этом замеченным. И кого и когда для этого может понадобиться пристрелить.
Если это будет бретонец, то стрелком не мог быть эльф. Риск огромен, а последствия могут быть слишком непредсказуемы. Другое дело крестьянин.
Наверняка парень о чем-то догадывается...но Галенгалад пока не выбрал для него цель.
На следующий день солнце сияло, как и в жаркие дни середины лета. Лучников подняли пораньше и велели надеть лучшие куртки и штаны. К барону приезжал его средний сын, дравшийся вместе с королем в Мидденхейме, а потом и в Кислеве, когда орда покатилась назад.
Галенгалад стоял на воротной башне и смотрел, как ветер щелкает разноцветными вымпелами и треплет перья на шлемах отряда доблестных рыцарей. Могучие быстрые кони без усилий несли вес своих закованных в броню седоков.
Он подумал, что такая сцена могла разыгрываться лет сто назад....или двести...или триста?!
"И сколько еще так может длиться?" - думал эльф. - "Ненавижу эту страну за ее упрямство..за ее нежелание видеть очевидное и неспособность изменить окаменевшие законы....хотя...эти законы - единственное, что удерживает герцогства под властью короля!"
Отец и сын обнялись во дворе замка. Слуги повели рыцарей в купальню, почетную стражу распустили, и эльф мог забрать своих лучников на стрельбище.
....запах горелой нефти и расплавленного металла....и чего-то еще, что Галенгалад сразу не узнал.
Здесь зло!
Он резко повернулся и увидел у стены замка темное пятно. Существо, похожее на дварфа, но с безобразным носом и странно заплетенными косичками. Под завитой бородой поблескивал ошейник и железная цепь приковывала нелепого карлика к стене.
Эти идиоты привезли сюда порождение хаоса?!
....и там я и поймал его за длинную бороду! Забавный дурачок, по-нашему вроде понимает...
Барон Жерар вместе с сыном подошел к карлику.
- Зачем тебе это урод? -барон фыркнул и брезгливо поморщился.
Карлик начал кривляться, шмыгать носом, пускать слюни и жалобно повизгивать.
- Герцог упрашивал меня подарить Дурня ему...уж больно смешно смотреть, во что превратился Хаос, когда по нему ударила закаленная сталь Бретонии.
Эльф бросил недобрый взгляд на карлика и быстро зашагал к воротам. Надо будет поговорить с бароном....эту тварь лучше всего было бы сбросить со скалы. И как можно быстрее...
Но вечером был пир для рыцарей, что приехали с виконтом Гильомом, и Галенгалад так и не встретился с бароном.
А на следующий день решили устроить турнир - барон Жерар решил показать сыну, что еще крепко держится в стременах.
Пока рыцари разогревали своих скакунов, эльф воспользовался тем, что возле карлика никого не было, только на стенах бродили скучающие дозорные.
- Я вижу, кто ты...- тихо сказал Галенгалад на языке дварфов.
- И я тоже...- прокаркал пленник. - Проклятый остроухий!
- Только попробуй что-нибудь выкинуть в этом замке - поплатишься головой. Я не шучу. А тебе никто не поверит. Скажи еще, что я двухголовый гигант.
Карлик закатил глаза, его коротенькие ручки задергались:
- Не обижай меня, о великий и проницательный воитель! Где уж мне сравниться с тобой....в длине ушей!
Галенгалад решил закончить разговор:
- Давай, давай....я пока потерплю...но клянусь, что не долго!
На мгновение личина дурачка исчезла с лица дварфа.
- Самовлюбленные болваны....посмотрим еще...
Эльф остановился и вытащил из ножен свой меч. Краем глаза Галенгалад увидел троих йоменов, которые уже с явным интересом смотрели в их сторону.
Это не слишком удачно....Кончик меча опустился на землю, а потом оказался на стоптанном сапоге карлика. Эльф немного надавил на рукоять:
- У тебя ведь там уже камень, да? Наверно будет забавно постучать по ступням молотком! - Наградив карлика и йоменов беззаботной улыбкой, Галенгалад пошел во внутренний двор, на котором уже стоял турнирный барьер.
Эльф подошел к барону как раз когда тот готовился надеть шлем и принять копье из рук оруженосца.
- Пару слов...
Жерар махнул, чтобы паж отошел подальше.
- Этот вонючий карлик - маг, хотя и не очень сильный. Поговори с сыном - от него надо избавиться как можно быстрее.
Галенгалад подал шлем своему другу.
- Хорошо. Сейчас я его вышибу и в наказание попрошу это существо.
- Ты его вышибешь? В самом деле? - эльф хитро прищурился.
- Ну, смотри!
Два рыцаря понеслись навстречу друг другу.Копья ударили в ловко подставленные щиты и цветные щепки полетели во все стороны. Отец и сын поменяли копья....
Потом Галенгалад несколько раз видел эту схватку во сне. Конь барона внезапно споткнулся, нога подогнулась, и копье сына ударило хозяина замка не в щит, а повыше - в наплечник и край шлема. Сила удара была достаточной, чтобы копье опять разлетелось на кусочки...барон все же удержался в седле. Его собственное копье не сломалось и он мог попробовать выбить противника.
Но тут старый рыцарь выронил копье, и повис на шее своего коня. Несколько мгновений все стояли, ожидая что барон снова выпрямится, и раздастся его знакомый хриплый смех. Но..пальцы, державшие поводья, разжались и граф упал на белый морской песок, который только сегодня принесли во двор лучники Галенгалада.
Эльф подбежал к Жерару одним из первых, но оруженосец уже успел срезать ремешки шлема и снимал наплечник. На кожаном дублете крови почти не было - пара щепок от копья торчали рядом с ключицей, но от этого не умирают!
Местный лекарь поднес медное зеркальце к губам барона...тот уже не дышал.
В этом замке жили разные хоязева. Все они знали кое-что про Галенгалада, а он знал почти все про них. Кто-то всю жизнь проводил в войнах и странствиях, были годы, когда бароны не покидали своего замка, защищая его от северян или флота мертвецов. Кого-то эльф терпеть не мог и старался поменьше сталкиваться лицом к лицу.
Жизнь среди людей сделала его слишком сентиментальным.Были и те, кого он называл друзьями. И когда они рано или поздно погибали, эльф грустил вполне искренне. Редко кто умирал в своей постели...эти рыцари со своим дурацким кодексом чести вечно стремились сложить свою голову в неравном бою. И им это слишком часто удавалось.
Смерть барона казалась Галенгаладу какой-то нелепой и неправдоподобной. Если....если только это не проклятый колдун!
Эльф лежал на кровати в своей комнате и смотрел на плотно пригнанные камни свода. Жирный паук-крестовик вяло переползал по новенькой сети.
....Если это карлик...то знал ли об этом Гильом?
....Вполне возможно - он же притащил это порождение тьмы в замок отца!
....Но он средний сын, и это наследство ему не светит
....Верно, но Дени уже лет пятнадцать как живет в Пограничных княжествах, и вестей о нем нет. Он может быть мертв...
....Но если Гильом вступил в сговор с карликом, то в его душе живет хаос...его должны были распознать!
Или он оказался слишком ловким?!
Начинало темнеть, а в это время Галенгалад проверял своих вояк на скалах. Всегда. Так что он надеть кольчугу и наручи, взял темно-синий плащ, весь в белесых пятнах от высохшей соли и пошел к воротам.
На море была легкая волна, ветер дул с северо-востока. Ветер горя - так его называли рыбаки. Он вполне мог пригнать длинные корабли мародеро, но десятники ничего подозрительного этой ночью не увидели.
Клем заметил, что Гален ведет себя как-то странно...еще и велел ему задержаться в караулке...
- Барон умер. Не знаю, чем это все кончится. Думаю, каким-нибудь дерьмом.
Клем, как помешанный, мотал головой, не желая во все это верить.
- Прекрати! Только спятившего виллана мне не хватало!
Гален, казалось, принимает какое-то важное решение.
- Пошли в замок. Надо будет кое-что сделать. Про все, что я сказал - молчи.
Рваные тучи проносятся по серому небу. Размазанный свет луны на севере и уханье филина в лесу.
Старый дуб и лаз в подземный ход. Запах грибов и плесени. Мягкий шелест смазанных петель потайной двери....
Как только Гален может так легко ходить в кромешной тьме?
Галенгалад вошел в часовню во внутреннем замке. Священник, видимо, только что покинул свой пост - воск с толстых белых свечей начал медленно сползать на бронзу подсвечников с драконами и первые капли упали на пергамент книги.
Здесь барон ожидал милости богов перед своим последним боем.
Эльф тихо подошел к телу своего друга...
Что за....?!
На графе был парадный белый камзол, и тем страшнее выглядела раздувшаяся шея и черно-красное пятно там, где кожу пробили щепки.
Яд. Значит, копье было отравлено.
Клем вздрогнул, когда дверь в оружейную распахнулась, и в комнату влетел Гален.
- Собери здесь все....на всякий случай. Если тебе что-то нужно из своего барахла - тоже бери. Потом пойдешь по подземному ходу, и будешь ждать меня на том конце. Ну, живо - чего рот раскрыл?!
Так...карлик во дворе внешнего замка, а Гильом со своими приятелями в главной башне внутреннего.
Это ближе.
Галенгалад был готов увидеть накрытый стол и много выпивки, но лицемеры вели себя подчеркнуто скромно.
Их было четверо - Жерар, его эррант-оруженосец и два других рыцаря. Ага, один из них все же пьян!
Сын барона с удивлением смотрел на незванного гостя:
- Что тебе нужно здесь...как там тебя звать?
- Твой отец умер от яда, которым было покрыто оружие некоего рыцаря, что скрестил с ним копья не далее, как сегодняшим утром!....- проклятая эльфийская привычка колоть врага словами, вместо того, чтобы просто снести ему голову!
- Уж не хочешь ли ты сказать....-Гильом заметно покраснел, то ли от ярости, то ли от стыда, - что я....
Эльф ничего не говорил. Его взгляд и так все объяснял.
- Да как ты смеешь! - заорал тот, что был сильно навеселе. Меч у него был при себе, и он попытался его достать. У эрранта имелся длинный стилет, и он довольно быстро оказался у него в руке. Взгляд третьего рыцаря блуждал по комнате в поисках оружия. Хорошо же....
Галенгалад выхватил свой меч и кинжал и двинулся на Гильома. Недостаточно быстро - тот тоже успел достать меч.
Надо было бить, а потом болтать!
Эльф ударом ноги откинул резное кресло под ноги рванувшемуся к нему эрранту, пьяный рыцарь все еще возился со своими ножнами. К Гильому подскочил его приятель со здоровенным подсвечником в руках.
- Вы же не будете звать на помощь, правда? - прошипел сквозь зубы эльф. - Четверо благородных на одного?...
Ну, смотрите же....
Зазвенела сталь. Гильом оказался неприятным противником, да и верзила с подсвечником тоже умел драться. Зато в первые мгновения схватки эльф успел вскочить на стол и как следует пнуть эрранта. Тот отлетел к стене и хорошенько к ней приложился. Одним меньше...
Увернувшись от краснорожего рыцаря, пытавшегося уложить его лавкой, Галенгалад снова двинулся на Гильома и едва не лишился руки. Удар был таким быстрым, что обычный человек не успел бы среагировать. Кинжалом эльф отвел подсвечник, и спрыгнул обратно к двери. Все оказалось несколько сложнее....
Гильом оказался за спиной своего приятеля...тем хуже для него - подсвечником против меча и кинжала много не навоюешь.
Круговым движением кисти Галенгалад рассек кожу на запястье рыцаря - тот вскрикнул от боли. Краем глаза эльф успел увидеть движение за спиной и снова отскочил к двери.
Хмм....эррант оказался крепче, чем он думал.
Краснорожий, наконец, достал меч и даже слегка протрезвел от боя вокруг него. Три рыцаря встали полукругом...они явно умели так драться.
- Тебе конец! - крикнул Гильом.
Следующие несколько мгновений эльф с трудом отбивался от наседавших на него рыцарей. К счастью он был в кольчуге, а вот его противники нет.
Лязг железа в коридоре. Видно, кто-то сообразил, что господа не развлекаются, а дерутся.
К счастью от двери они его не сумели отрезать.
Что же - так и уйти?
Когда рыцари снова двинулись на него, Галенгалад поднырнул под мечи и переxватив кинжал, ударил одного из нападавших в живот.
Ну, конечно это пьяница!...
- Ваша милость виконт! Что случилось?!
Галенгалад в последний раз отбил удар Гильома и выскочил в коридор, сбив по дороге двоих стражников.
Он знал этот замок лучше, чем любой живущий в нем. И именно поэтому он решил подарить карлику несколько дней жизни. Если он сейчас побежит во внешний замок, то к подземному ходу едва ли вернется...Ладно, сегодня он и так наделал слишком много глупостей.
Возле древнего дуба на том конце тайного хода его ждал Клем.
Галенгалад перехватил взгляд лучника. Кто-то успел рассечь наручи на левой руке эльфа...ого, и кровь идет...
Перетянув рану, эльф опустился на грязно-желтые листья.
- Хватит на меня глазеть.Я не собираюсь дохнуть. Погуляй пока и последи, чтобы не было патрулей из замка.
Галенгалад восстановил дыхание и расслабил ноющие мышцы. Чем дальше, тем хуже. Так рисковать нельзя, даже если ослепляет желание мести. Месть надо вырастить в себе...разум подскажет способ ее осуществления. А вот когда все, кто должен умереть, отправятся в бездну - тогда можно на время забыть о разуме.
Наверно, ему давно пора было уехать отсюда....
- Эй!
Клем повернулся к Галену. Понять бы, что тут творится....
- Уходим отсюда, покажу тебе наш дом на ближайшую пару лун. - Эльф поднял с земли плащ и пошел к лошадям.
Эльф довольно быстро решил что и как он будет делать. Сейчас он ехал в город, намереваясь послушать местные сплетни, кое-что продать и кое-что написать. Клему было велено сидеть в подвале разрушенной эльфийской виллы в глубине леса, по дороге к которой, Галенгалад долго водил бретонца кругами - он не был уверен, что виллан не захочет сбежать в его отсутствие.
К некоторым вещам привыкнуть невозможно - например, к запаху гнилья и нечистот в бретонских городах. К галдящим бабам, выливающим помои чуть ли не на голову прохожих, к балахонам и колокольчикам прокаженных, съедаемых заживо болезнью, но не находящих в себе сил покончить с никчемной жизнью.
Когда-то на этом месте стоял совсем другой город....Галенгалад никогда не бывал здесь до Войны Бороды, но прежде чем отправиться в Старый Мир он поговорил с многими из бывших колонистов. Поэтому он знал, где были секретные убежища, из которых разведчики по ночам атаковали обозы дварфов. И еще он знал, где оставили кое-что, имеющее неплохую ценность для людей.
Он собрал в подвале той виллы столько украшений, оружия и золота, что мог купить с потрохами целую армию тилейских наемников. Впрочем это вызвало бы ненужные разговоры - поэтому он продавал вещи по одной, только тем, кому более-менее доверял, и не чаще чем раз в год.
* * *
- Проклятье, Гален! Где ты только берешь такие штучки! - Ансельм подпрыгивал от возбуждения.
Эльф усмехнулся - он знал ювелира уже лет двадцать, но эльфийские вещи всегда вызывали у маленького толстячка одну и ту же реакцию. Все равно будет торговаться с пеной у рта - занятие обязывает.
- Это ожерелье из звездных камней. Видишь - в каждом из них особые прожилки, словно звезда. Не думаю, что во всей Бретонии есть второе такое.
Ансельм достал бархатную тряпочку и осторожно протер каждый камешек. Бирюза, сапфир, аметист, редкий синий изумруд. Оправа из золота Серых гор....
- Оно будет стоить тебе втрое больше, чем в прошлом году.
- Втрое? Ты видно помрачился рассудком, друг!
- Послушай, Ансельм...у меня нет времени и желания торговаться. И более того - следующую стоящую вещь ты увидишь очень нескоро - мне надо прокатиться на другой конец страны. Так что ты либо платишь, либо я иду к твоему соседу.
После недолгого спора и продолжительных стенаний маленького ювелира, сделка была заключена, и Галенгалад спрятал увесистый мешочек с золотом под плащом.
- Хоть теперь ты угостишь меня вином? И лучше позапрошлогодним.
Судя по тому, как шустро появились вино и блюдо с яблоками, Ансельм явно надул его...
-Что слышно, приятель?
- Да много чего...Говорят, будто трижды проклятого Архаона превратили в отродье хаоса за поражение, и что теперь будто Кром у них за главного...еще говорят, что Вальтен скрывается в Карак-Хирне - дварфы похитили его у этих бессовестных имперцев...
- Хмм...
- Еще в гильдии говорили, будто моряк, вернувшийся из Люстрии, видел мириады ящериц, что хотят вроде извести темных остроухих начисто....
- Хотелось бы верить.
- ...в землях Хаоса Проклятая Троица выбирает себе новых чемпионов...видно немало их сдохло в Мидденхейме. Но страннее всего история, что я слышал от мариенбуржца на ярмарке. Будто какое-то зеленокожее отродье отравило целый город вонючей мерзостью и убило какого-то ихнего графа....имя у него какое-то не имперское вовсе...Мак Мурло...нет, вроде Мак Мерде...не помню уже.
- Если это правда, то на месте имперцев я не пожалел бы денег на хорошую карательную экспедицию.
- Я так думаю, что брехня. - Ансельм разлил остатки вина по бокалам. - Еще говорят, что похоронили барона Жерара...ты же вроде был его приятель?
- И все?
Ювелир кивнул. Галенгалад молчал, фиксируя в памяти все услышанное. Вечером восковая дощечка переправит самое важное на Остров.
- У кого можно купить хорошего коня?
Ансельм поскреб двойной подбородок.
- Спроси на рынке Пито....или Мишеля Со Шрамом.
Теперь Галенгаладу нужно было добраться до центра города и написать одно письмо.
-Я...я не уверен....- Филипп Руж побелел, как первый снег.- Если об этом кто узнает....
- Если ты это НЕ напишешь, то КТО-ТО узнает о твоих проделках!
Филипп имел редкий талант подделывать любой почерк. Семь лет назад когда сосед барона Жерара пытался отсудить у него деревеньку на границе владений, эльф сумел увидеть пару хороших подделок в той кипе пергаментов, что маркиз д'Арси обрушил на судейский стол. Дело все равно кончилось поединком, разъяренный барон чуть не прикончил маркиза, а вот Галенгалад решил, что когда-нибудь ему может пригодиться и тот, Кто Владеет Пером.
- Достань-ка те грамоты, что я тебе привозил. Срежь с одной печать. Возьми чистый лист, сейчас попробуем. Я продиктую.
.- ...и теперь это исчадье Хаоса сопровождает моего сына. Сегодня я видел дурной сон...Нет, вычеркни-ка последнюю фразу.
Галенгалад подошел к окну и посмотрел на серое небо через мутное толстое стекло.
- Так....пиши....думаю, что этот колдун может оказаться куда опаснее, чем кажется. Ты, мой добрый сеньор и боевой товарищ, и тебе я вверяю это деликатное дело.
Жду тебя в гости попробовать молодого вина...и подпись. Срисуешь с тех грамот.
Эльф забрал у Филиппа листок с многочисленными исправлениями и прочитал все еще раз.
- Годится. Да, не забудь - прошлой неделей. Иначе заставлю переписывать.
Эльф крутил в руках серебряную монетку. Лучик солнца, пробившийся через тучи и пыльное окно, залез в чернильницу.
- Монетка, кстати, будет твоя.
С удвоенным энтузиазмом Филипп принялся выводить на бумаге угловатые неровные строчки - хотя барон Жерар и умел писать, но делал это не слишком охотно и умело....
Ветер хватал листья с земли и затягивал их в очистившееся к вечеру небо. Желто-красный вихрь раздражал коня, и он недовольно фыркал. Холодный, почти зимний ветер. Но левая рука эльфа, лежащая на шее коня, была без перчатки.
- Спокойно, спокойно. Это всего лишь летнее убранство леса....и деревьям оно уже не нужно...
Иногда Галенгаладу казалось, что он понимает мысли своего скакуна и чувствует угасающее недоверие и растущее любопытство....
Он долго выбирал коня и заплатил за него больше, чем рассчитывал. Но в нем явно сохранилась кровь эльфийских скакунов, хотя он был больше и сильнее любого из тех, что эльф видел на Острове. Снежно-белый с черной отметиной на лбу, напоминавшей чайку. По словам Пито, он бежит с бардингом и всадником в броне почти так же легко, как под стройной дамой или юным пажом. И это, похоже, было правдой.
Вечером они сидели за уткой, запеченной Клемом в глине и бутылкой вина, привезенной эльфом из города.
- Мы скоро уедем отсюда. Поэтому я должен научить тебя держаться в седле.
Клем поперхнулся вином и покраснел, как угли в костре.
- Ну да, считай, что я тебя произвел в йомены. Кстати, бежать тебе не стоит - если меня еще могут подержать в клетке до суда, то тебя вздернут, особо не разбираясь, виноват ты или нет.
Клем подумал, что Гален не врет - крестьян до хрена, одним больше, одним меньше...
- Залей костер снаружи и подбрось дров в камин. Завтра я уйду, а ты покормишь коней. Моему дашь ячмень из тех сумок, что я привез. Я пойду через лес и вернусь через несколько дней - есть еще кое-какие дела.
- Ты хочешь прикончить карлика...и виконта?
- Хочу, но попозже. Не забывай стрелять из лука, дружок. Честное слово, это тебе пригодится не раз.
Клем скучал. Белое чудище, получив ячменя, наотрез отказывалось подпускать его к себе даже на пару ярдов. Две лошадки, на которых они приехали на виллу, в страхе забились в угол разрушенной конюшни. Насмешливый черный глаз коня, до боли напоминавший глаза Галена, следил за каждым его движением.
Сбить, что ли, вон ту шишку?
Клем взял лук, плавно натянул тетиву и быстро прицелился. Быстро, потому что из такого лука можно броню пробивать - долго не удержишь.
Щелк - шишка покатилась по земле, а стрела исчезла где-то в зелени соседней елки.
Клем выругался. Это уж третий день, как Гален смылся неизвестно куда. Хорошо ему командовать...но если его поймают, то небось казнят все одно. Зарезать рыцаря - это не тещу топором по башке....тут дело посерьезней будет.
Он, Клем, прикончил бы этого карлу, разрази его гром!
А почему бы ни попробовать? Когда еще Гален возвратится, а Клем ему так гордо скажет - мол, колдун проклятый замолчал навсегда. Гален спросит - а чегой-то он замолк-то? Да потому что стрелу он проглотил, дерьмец поганый!
Может, Гален и думал, что запутал Клема. Лесничего хрен запутаешь. С мозгами в порядке у него, точно. И где подземный ход - так он и это помнит.
Клем задержался возле двери, ведущей в тайную комнату Галена, приложил ухо к сырому дереву. Вроде тихо. Тут где-то выступ такой был...
Для охоты на колдуна он взял короткий, но сильный лук. Короткий - чтобы не мешал по подземному ходу лазать, и чтоб из любой дырки выстрелить. А сильный - так карлы они ж крепкие, как дуб.
Так... Олухи-часовые дрыхнут - вон, даже факелы не горят. Клем крался вдоль стены, обходя рассохшиеся бочки и поблескивающие первым ледком лужи.
Как бы эта тварь чего не придумала....
Клем хлебнул из фляги чуток вина. Холодно, аж пальцы замерзли. Если к карле близко не подходить, так должно быть не сложнее, чем какого барсука пристрелить. Даже проще - барсук-то поменьше будет.
Он понял, где дварф, по лязгу цепи...и застыл в темноте, со стрелой наготове. Да, но где именно этот колдун валяется?
Придется поближе подобраться....Вроде вон та куча тряпья.
Отсюда не промазать.
Но он промазал. Кто-то словно толкнул его под локоть, и стрела ушла в сторону. Клем схватил вторую и снова натянул лук. Зря - словно мороз пробрал его до костей. Все тело окаменело, и стрела застряла между пальцами.
- ААААА! Помогите, добрые люди! Убивааааают!!!!- завизжал карлик. На стенах затопала стража, а Клем так и не мог сдвинуться с места.
- Дурень!- зашипел колдун. - Я еще полюбуюсь, как тебя четвертуют...или вздернут. Нет, лучше пусть четвертуют!
Клем дергался словно зомби в лунную ночь, но ноги приросли к земле. Тварь поганая!
Колдун отпустил парня ровно в то мгновение, когда стражник занес над головой Клема здоровенную дубину.
* * *
Холодное море. Поздняя осень. Говорят, что когда последние колонисты уплывали на остров, еще и дождь шел стеной.
Галенгалад поплотнее завернулся в плащ и подбросил еще пару веток в костер. Он должен был дождаться орла. Если кто-то на Острове читает быстрые строчки, возникающие на восковой дощечке, то там уже все знают. Галенгалад просил, чтобы орел прилетел не позднее этой ночи...надо было еще разобраться с Гильомом и колдуном. Письмо уже наверняка у герцога, быстро в этой стране ничего не происходит, но....
Орел появился после полуночи, эльф смотрел, как огромная птица сперва дважды облетела костер, наверняка изучая, кто ее ждет внизу. Легко, как какая-нибудь чайка, орел опустился рядом с Галенгаладом. Эльф встретился взглядом с огромными желтыми глазами птицы… потом орел сложил крылья. О, да у него на спине что-то привязано! Неужели заботливые жители Острова, наконец, решили прислать подарочки?
В самом большом свертке была броня - полный эльфийский доспех всадника, но почти не отличающийся от тех, что делают бретонцы...чудеса! Второй сверток был похож на меч, но в нем лежали только богато украшенные ножны. Ладно, у него есть хороший клинок на вилле. Маленький кожаный мешочек был привязан еще и тонкой серебряной цепочкой...так, откроем...
На ладонь Галенгалада выполз большой красный камень - как ни странно, тоже со звездой. И он был явно магический.
Орел взмахнул крыльями - Галенгалад едва удержался на ногах - и снова стал медленно кружиться в ночном небе. Похоже на то, что он решил задержаться в Бретонии....хмм...с лошадьми могут быть проблемы.
* * *
Клем не знал, сколько он провалялся без сознания в подвале. Кровь на затылке запеклась, но голова по-прежнему раскалывалась от боли.
Похоже, его повесят.
Стражники приносили вонючую воду и бурду с явным привкусом плесени. Но никто не хотел ни обвинять, ни приговаривать.
Клем подслушал, как один стражник радовался - виконта не было в замке. Что же - это и для него радость.
Какое-то время парень надеялся, что Гален вытащит его отсюда. Да, пробится сюда нелегко, но он, Клем, наверное, рискнул бы.
Ага, рискнул. И сидел бы в каменном мешке по соседству.
Когда его наконец выволокли во двор замка, Клем едва не ослеп от яркого света. Два йомена привязали ему веревки к рукам, мост поднялся, и провинившигося лучника куда-то потащили. Парень постоянно падал в ледяную грязь дороги - он отвык ходить, сидя под землей, да и жрать там было нечего....
Внезапно кони встали, и Клем, пробежав по инерции несколько шагов, уткнулся в круп вороного.
- Отвяжите его и проваливайте!
Парень не верил своим ушам - вроде голос Галена!
- Прочь с дороги....- довольно неуверенно сказал первый йомен. - А не то...
Галенгалад наполовину натянул лук.
- Если понадобится - я убью вас обоих.
Второй йомен взвешивал на руке легкое копье. Неизвестный стоял довольно далеко - явно не дурак.
-Ну?!
Йомены переглянулись - и быстро отрезали веревки от седел. Клем не успел опомниться, как его стража уже удирала обратно к замку.
Гален забросил лук за спину и быстро подошел к виллану.
- Я бы дал тебя вздернуть, если бы не потраченное время.
- Да я...
Правая рука Галена почти без замаха ударила в живот Клему и тот согнулся пополам от дикой боли.
- Клянусь, что если ты еще хоть раз не послушаешь меня, то сдохнешь! - Галенгалад вывел из леса двух лошадок, взвалил на одну из них Клема, и странная пара направилась в свое "поместье".
Холодно...костер развести нельзя - увидят. Клем не очень-то понимал, зачем они сидят на лесной опушке неподалеку от замка, но желания расспрашивать Галена у него не было. Они приходили сюда уже несколько дней подряд, ждали до вечера, а потом возвращались назад. И Гален все время брал с собой это длинное имперское ружье со стекляшками. Клем уже в сотый раз изучал решетку в проеме ворот...
- Ага...это вроде они.
К замку приближался небольшой отряд рыцарей, человек двенадцать. Гален проверил, что на полке хохландского ружья нет пороха и передал его Клему.
- Посмотри, думаю будет интересно.
Среди рыцарей были две дамы. Та, что помоложе, улыбалась, слушая своих спутников. Та, что постарше, все время смотрела на замок.
- Все верно. Это не простые рыцари.
Клем еще раз осмотрел отряд через медную трубочку со стекляшками.
- Что-то я не вижу, чем они от обычных господ отличаются.
Галенгалад фыркнул:
- Ну смотри. Две волшебницы. Две! У каждого рыцаря кроме меча еще булава - знаешь зачем? Крошить кости. Кости восставших из мертвых. И они едут под знаменем герцога и солнечного креста.
Отряд остановился перед подъемным мостом. Один из рыцарей поднес к губам рог. Резкий, пугающий звук.
На стенах началось шевеление. Лучники вроде бы хотели поднять решетку, но вместо того внезапно стали натягивать луки.
Галенгалад смотрел на старшую волшебницу. Та словно ждала, что будет делать подруга. Вот первая стрела сорвалась с лука и упала перед отрядом. Девушка вздрогнула - может быть, она смогла бы прийти в себя через пару мгновений, но старшая не хотела рисковать. Взвыл налетевший непонятно откуда ветер, отбрасывая стрелы от отряда. Маленький смерч добежал до ворот, взобрался на башню, и решетка быстро поползла вверх. Один из рыцарей прокричал команду, и отряд ворвался в замок.
- Заряди-ка ружье. На всякий случай...
Ждать пришлось недолго. Вскоре отряд покинул замок, забрав телегу с возницей. В сетке из стали и серебра барахтался карлик.
Клем попытался прицелиться в проклятого колдуна, но ему все время мешались рыцари или эта девчонка. Она, видимо, получила хорошую взбучку и теперь не отдалялась от пленника и на ярд.
Галенгалад вздохнул:
- Ладно, поехали. Думаю, у нас еще будет возможность вышибить твари мозги.
Они молчали до самой виллы. Только когда затрещали дрова в камине, Клем решил, что может задать вопрос.
- Так кто это был?
- Cлышал о госпитальерах Шалайи?
Клем замотал головой.
- Впрочем, откуда....Те, кого мы сегодня видели - тайный орден внутри ордена, меч правосудия богов. Они ищут магов, продавшихся Проклятым Трем, а также восставших из мертвых....В империи тлен с севера проник во многие сердца...но здесь этого нет.
- Леди смотрит за нами... - прошептал Клем.
Конечно же. Леди. Судя по всему, могущественная волшебница диких родственничков. Живет и не стареет. Учит девочек магии – значит, сама училась еще до Раскола. Живет в озерах...непривычно, но у магов свои странности.
- Думаю, у нее есть дела поважнее. Они же ничем больше не занимаются... насколько я знаю.
Прошла неделя. Галенгалад ездил в город почти каждый день - ему нужно было знать, что происходит с колдуном. Кроме того, он пробился на прием к сенешалю герцога и вызвался отвезти грамоту, призывающую старшего сына барона Жерара принести присягу своему сюзерену. Если Дени жив, он попробует найти его в Пограничных землях.
Среднему же сыну, Гийому, пришлось поклясться не уезжать из города, пока герцог не разберется в странной истории со смертью барона.
* * *
С утра шел снег. Мелкая колючая крошка сыпалась на головы горожан, пришедших посмотреть, как будут жечь колдуна. Клем и Гален сидели под крышей дома Ансельма, весьма удачно выходящего фасадом на площадь перед дворцом герцога.
Стражники переминались с ноги на ногу - сегодня холодно. Клем подышал на руки и развернул старый плащ, в который был завернут тилеанский арбалет. Гален кивнул:
- Давай. Но стрелять будешь только если я скажу. Старайся попасть в горло.
"А то я не знаю!" - думал Клем. - "Главное, чтобы он опять не сотворил дерьмо какое"...
Толпа внизу загудела - четверо стражников и четверо рыцарей тащили колдуна к помосту. Вот карлика привязали к столбу, и рыцари встали по четырем угла крошечного квадратика мостовой, непокрытого шевелящейся массой горожан. Пар от их дыхания поднимался в морозном воздухе и мешал Клему прицеливаться.
Вот анавеска на окне дома герцога отошла в сторону. Видимо, кто-то убедился, что все готово и герцог появился на балконе второго этажа, с ним была старшая волшебница.
Стражник с факелом двинулся к помосту, прошел пару шагов....и упал. Второй подобрал факел, но не мог сдвинуться с места.
- Взводи! Быстро!
Тут волшебница вытянула руку с жезлом к помосту. Народ шарахнулся прочь от колдуна, когда молния ударила в дрова, и костер стал разгораться.
Карлик судорожно пытался освободить руки....
Двое рыцарей вынули мечи из ножен....
Волшебница с каменным лицом не спускала глаз с костра, и ее губы едва заметно шевелились....
-Пора?
Клем повернулся к Галену. Командир морской стражи улыбался...это была очень недобрая улыбка.
- Да нет....пусть горит. Зачем дарить ему легкую смерть?
Эльф молчал, пока колдун орал, корчась в пламени. Он молчал и тогда, когда вопли толпы заглушили его.
Когда все было кончено и народ побежал по кабакам отогревать замерзшие руки и носы, они вернулись на постоялый двор, где утром оставили лошадей.
- Поехали, здесь нам больше нечего делать. Видишь - иногда пером можно добиться больше, чем стрелой, дубина ты деревенская.
- Но...а как же Гильом?
Гален вскочил в седло.
- Может, он и не виноват. Ну и кроме того - если Дени жив, я не имею права лишать его права на месть.
Итак, они пустились в дальний путь - рыцарь, его оруженосец, и две лошади с поклажей. Уже поздно вечером Клему стало казаться, что на них кто-то все время смотрит. Какая-то тень в небе....
Когда орел спикировал к костру, который они разложили на ночь, Клема чуть паралич не хватил.
- Эттт...эттто что такое?!
- Моя маленькая птичка, - как всегда, Гален ехидно улыбался. - Так, вроде ловчего сокола.
Клем насупившись, сел у костра, протянув руки к огню.
- Да имея такую птичку тебе ничего не стоило спасти меня из замка, а эту тварь вытащить со двора и швырнуть о скалы, как гребаную черепаху!
- Это было бы слишком просто, дружок...Слишком просто....
ах да,копирайт - аффтар известен как Barin Steelhand
Солнце забиралось все выше и уже начало основательно припекать. Клем уже давно перестал обращать внимание на глухие удары барабана. Прямо у него перед носом качался щит какого-то ублюдка.
Влево-вверх-вниз-вправо...Он с большим наслажденим забросил бы свой собственный щит куда подальше. Толку от него...
- Живей, живей падаль! - зазвенел у Клема в ухе голос его виконта - Я не хочу опоздать к бою!
Болезненный вскрик - вояка хренов кого-то огрел плетью и погнал коня в голову колонны, растянувшейся на несколько сот ярдов.
Клем остановился, чтобы открыть флягу и хлебнуть воды. Странно...никто даже не влетел ему в спину.
Он обернулся и увидел, что старый Жан с трудом передвигает ноги - ничего, так ему и надо. Мог бы и вступиться за него прошлой ночью.
С лязгом мимо их отряда пронеслись несколько рыцарей. Они сидели на небольших крепких лошадках, а дестриеров - огромных боевых скакунов - грумы вели налегке в середине колонны, чтобы прикрыть их от стрел зеленокожих.
А он должен глотать пыль проклятой орочьей земли.
С другой стороны, могло быть и хуже. Ну, например, его могли вздернуть. Или отрубить пальцы на правой руке. Обидно было несколько лет стрелять господских оленей и попасться на утке - его поймали два сквайра почти у дома - видно хотели выслужиться перед виконтом. Привязали за руки к седлам и заставили бежать между конями всю дорогу до замка.
Клем сплюнул. Чтбы их тролли разорвали, уродов. Потом его как следует выпороли и бросили в подвал ждать суда. То, что он вышел из замка целым и почти невредимым до сих пор было похоже на чудо. Может быть его отец-лесник выпросил помилования у графа Ангеррана -дяди виконта, хозяина всех земель и леса, в котором Клем и отец потихоньку промышляли а может еще какое чудо свершилось. Так или иначе, Клем не видел никого из семьи с того злосчастного дня - ему дали кожаные доспехи со ржавыми клепками, тяжелый щит с лопнувшим углом, копье с длинным тяжелым наконечником и запихнули в отряд виконта де Куртре. И с тех пор они шагают и шагают на северо-восток.
- Привал! - донеслось из головы колонны. Кто-то рядом с Клемом шлепнулся прямо на пыльную дорогу. Он же дошел до обочины, стянул со спины щит и со стоном опустился на пожухлую траву.
В этом отряде из его деревни почти никого не было, поэтому Клему пару раз крепко досталось. Дурни тупые...бока болели до сих пор. Ничего, пусть они на него наваливались по трое-четверо. Он подкарауливал их по одиночке и долго тыкал носом в пыль. Желающих подраться с диким лесником становилось все меньше. Клем усмехнулся. Сколько из этого сброда останется в живых через пару дней, а?
Ездовые из обоза разнесли воду, Клем залил флягу и сделал несколько жадных глотоков. Воды было достаточно, а вот со жратвой у пехоты были проблемы. У благородных, конечно, все было в порядке, а им давали какую-то бурду и черствые сухари. Клем быстро понял, что жизнь смотрителя леса была просто раем по стравнению с тем, что видели на своем веку обычные вилланы.
Если бы у него был лук...в этом лесу явно должна быть дичь.
Когда снова забил барабан, Клему больше всего хотелось придушить и музыканта, и того, кто ему приказал гнать колонну вперед.
Влево-вверх-вниз-вправо.... Где-то в отряде лучников был его приятель - Косой Мартин. Отец учил их стрелять, Клем учился быстрее и без особых усилий. Мартин пыхтел, рвал себе пальцы до крови, но в конце концов стал хорошим лучником. Напросился в отряд виконта. Ну да, его кормят. Но сдохнуть завтра на копье орка....
- Дерьмо! - Клем споткнулся о камень, вылезший из глины и едва не растянулся на дороге. Кто-то рядом заржал как тот юродивый, которого Клем видел на ярмарке у замка.
Ничего, ничего....вы все сдохните, а я уцелею!
Косой Мартин умел здорово делать стрелы. Лук у него был дедовский - выше его пяти футов и каких-то дюймов. Ничего особенного, у Клема отобрали лук получше. Но стрелы...Для себя Мартин делал стрелы со свистом - он прокручивал тоненьким сверлышком маленькую дырочку в наконечнике и особым образом прилаживал перья. На состязаниях лучников народ вздрагивал, когда стрелы Клема с дьявольским свистом летели к мишени.
Барабан перестал стучать. То ли музыкант устал, то ли ему надоело. Ну и славно.
Они сошли с дороги и увидели огромную телегу...впрочем, это была вовсе не телега. Клем слышал про требушеты, но не видел их так близко. Осадная машина лежала на боку в канаве, словно драконий скелет и вокруг нее копошились крестьяне.
- Живей на ту сторону ! - йомен вопил не переставая. Выслуживается, сволочь. Кажется, его зовут Андре.
Они облепили машину и под богохульства йомена и свист плетей, которыми болваны-конюхи хлестали коней, впряженных в требушет, сначала поставили ее на колеса, а потом и вытолкнули на дорогу.
- Лучше бы она в кого попала! - не удержался Клем, переводя дух. Тут же что-то толкнуло его в спину и он шлепнулся в дорожную пыль. Под злобный смех своего отряда он поднялся и повернулся, чтобы врезать обидчику.
Проклятье! Это был сам граф Ангерран. Сидя на коне рыцарь возвышался над Клемом словно башня. Самое время поклониться пониже..
- Попадет, если будет воля Леди, сопляк! - граф усмехнулся и опять двинул коня на Клема. Тот отпрыгнул в сторону.
- Хмм....это тебе может пригодиться! - граф еще раз пристально посмотрел на лесника и поехал в голову колонны.
-
* * *
- Как мне это все надоело! Если мы будем так тащиться, то не успеем подраться, все кончится без нас! - виконт де Куртре заставил своего коня приноровиться к шагу коня графа.
- Успеем, не бойся....Сдохнуть никогда не поздно. Но я действительно хочу соединиться с герцогом до того, как орки решат проверить, какие бойцы из нашего сброда.
Виконт недоуменно посмотрел на дядю. Тот конечно был уже стариком - сорок восемь лет, как никак. Да, он сражался в десятках битв и время от времени куда-то пропадал- как он сам говорил, искал Грааль. Но ведь схватка - это здорово! Виконт несоклько раз дрался со зверолюдами и успел полюбить бешеный звон в ушах и дрожь копья, когда оно на всем скаку входит в ревущего врага.
Реальность войны, когда чтобы подраться, нужно было глотать пыль две-три недели с трудом уживалась в голове молодого рыцаря.
- Они никуда от нас не денутся....мы знаем, что зеленые собирают орду у Расколотой горы. И они хотят хорошей драки - граф усмехнулся – и точно ее получат. Герцог со своими рыцарями уже должен быть там. И мы туда доберемся нынче к вечеру. Похоже, орки могут и не успеть собраться всей большой бандой, хе-хе....
- Дядя, а ты уверен что твари не нападут на нас по дороге?
- Уверен. Во-первых, сквайры патрулируют наши фланги. Во-вторых, твои приятели-эрранты тоже объезжают колонну. Ну и наконец - на каждом привале мне кое-что рассказывает пара крылатых лошадок, которых прислала его светлость.
Глаза виконта стали совсем круглыми:
- Но...я их ни разу не видел!
- Достаточно что я их видел, дурень! - расхохотался граф Ангерран. - Ладно, я проеду вперед.
* * *
Граф хорошо знал эту дорогу. Четыре раза он шел по ней на север и четыре раза возвращался назад. И каждый раз от армии оставалась едва ли треть. Сколько молодых бесстрашных идиотов сложили здесь головы во время бесконечной войны с зеленокожими так никто и не считал. Сколько бы орков они не рубили, откуда-то всегда брались новые. Закрепиться на пустошах не удавалось - далеко от королевства, плохая земля, чернь разбегалась в страхе перед неизбежными нападениями орков.
Орки сжигали наспех построенные крепости, а они возвращались и стирали с лица земли все поселения орков, до которых удавалось добраться до зимы.
Рыцари не хотели жить здесь - если уж так хотелось новых земель, так третьи-четвертые сыновья знати отправлялись в Граничные Княжества....там по крайней мере было тепло.
Орки по мере сил нарушали порядок войны. Раз в несколько лет какой-нибудь гриб объявлял себя вождем всех местных и сам отправлялся в поход. Но со времен Жиля де Бретона орде не удавалось закрепиться на благословенной земле королевства.
- Волки справа! - услышал Клем - Вон на том холме!
Он как раз шел на правом краю отряда и, повернув голову, увидел вдалеке приземистые тени . Потом на холме показались тени побольше - это сквайры мчались отогнать гоблинов-разведчиков. Колонна замерла, все смотрели на всадников.....
- Ну что встали! Вперед!!! - йомен со злостью пнул барабанщика - Живо, живо!
Напоследок гоблины выпустили несколько стрел в гущу отрядов. Промахнуться было сложно. Сзади Клема осел в пыль рябой парень, ухватившись за стрелу, откуда-то взявшуюся в горле. Граф что-то крикнул, и два десятка стрел понеслись на холм. Свист...знакомый. Пара волков отстала от своих - в них похоже попали. Потом гоблины скрылись в перелеске, а сквайры на несколько мгновений задержались, чтобы покончить с ранеными врагами. Как это все было быстро - и вот свежая кровь на земле.
Йомен протолкнулся к рябому:
- Все оружие забрать в обоз. И не отставать!
- А с ним что делать?
- Что, что! Оттащите к краю дороги, чтобы идти не мешал!
Этой ночью Клем спал, как убитый. Он догадывался, что завтра будет большая резня, но слишком вымотался за неделю похода, чтобы дрожать от страха или возносить молитвы. Все в руках Леди.
* * * *
Виконт подъехал к своему отряду копейщиков. Смотрелся этот сброд не очень....эх, если б денег побольше , так можно было хотя бы покрасить щиты этим болванам.
Он сам был с головы до пят закован в отличную вороненую сталь- вот сюда-то деньги и ушли. Де Куртре усмехнулся. Броня и новый конь, вместо того, что погиб от топора минотавра. Он медленно проехал вдоль нестройных рядов копий...ну и воняет же от его молодцов!
Виконт повернул коня и встретился взглядом с Клемом. Лесник не опустил глаз несколько дольше, чем ему было положено.
- Эй, йомен! Поставь-ка этого молодца в первую шеренгу - с усмешкой приказал виконт - Ты все-таки у меня сдохнешь, дружок. Непременно.
Клем угрюмо сделал несколько шагов вперед и остановился рядом с барабанщиком. Отсюда ему было лучше видно, что происходит вокруг. Их отряд встал перед холмом, с которого доносился запах сосновой смолы - там лучники заканчивали забивать в землю свежесрубленные копья. Над их головами возвышался требушет.Рядом с огромной машиной лежали валуны, которые по приказу графа Ангеррана собрали по дороге, а слева ярким пятном на вытоптанной траве ждал команды отряд эррантов. Больше Клем ничего не видел - мешались головы копейщиков его отряда.
- Ну что, в штаны наложили, трусы? - услышал Клем знакомый голос - Граф Ангерран на своем черном дестриере подъехал к первой шеренге.Доспехи на нем не блестели так, как у племянника, но от этого они не были хуже. Эх, Клему бы они сейчас не помешали.
- Я тут буду присматривать за вами...и не вздумайте удирать, как крысы. Я сам снесу башку любому, кто покажет спину зеленым!
Граф сбросил плащ, и вытащил из ножен огромный двуручный меч. Хромой оруженосец принял синий шелк и смотрел на хозяина.
- Иди! Здесь тебе нечего делать.
Они ждали. Высоко в небе кружили вороны. Падальщики видимо тоже догадывались, что поживы им ждать недолго.Еще час назад над полем крутилось штук пять, а теперь здоровенная стая неторопясь ворочалась у Клема над головой.
Рядом кто-то бормотал молитву. Йомен свистел, настолько плохо, что не было понятно, какую песенку. Время буквально ползло. Клем уже четыре раза сосчитал сосны в перелеске, два раза вытряхнул сапоги и плюнул в пыль раз десять.
Внезапно ему показалось, что земля слегка вздрогнула. Нет, в самом деле - он чувствовал дрожь даже через толстую подошву сапог. Ему стало страшно - Клем завертел головой и увидел вокруг побелевшие лица крестьян.
- Стоять, стоять! - крикнул граф.- Ну -ка, к бою!
Они ощетинилсь копьями во все стороны. Клем смотрел вперед - глаза слезились от пыли, но к отряду явно что-то приближалось.
Жуткий вой донесся из бурого облака.
- Волки! Волки!
- Стоять, болваны! Они ничего вам не сделают! Поднимите щиты!!
Черные стрелы забарабанили по дереву - несколько недостаточно расторопных упали на землю. С холма на волков полетели стрелы подлиннее – Клем, не отводя глаз, смотрел, как вертится волчком волк, пытаясь достать зубами стрелу, засевшую в боку. Гоблин визжал, пытаясь заставить волка удрать.
- В атаку! -Резкий звук трубы, и эрранты двинулись на поредевших гоблинов. Тяжелые кони набирают скорость....волки бросаются в рассыпную...один за другим гоблины исчезают под тяжелыми копытами коней....рыцари гонят врага прочь!
- Безмозглые идиоты!- орал граф - Назад, назад!
Клем был озадачен - так они же побили орду, что еще нужно этому графу?
Ответ не заставил себя долго ждать. В клубах пыли Клем разглядел яркие пятна рыцарей, разлетающихся во все стороны. За ними гнались здоровенные орки на кабанах - Клем таких в жизни не видел. И на орках, и на кабанах было что-то намалевано, а в руках зеленокожие сжимали копья толщиной в человеческую руку.
Все. Теперь между копейщиками и отрядом орков ничего не было.
Свистнули стрелы - несколько орков покатились под копыта кабанов, но остальные с леденящими кровь воплями стремительно приближались.
Воздух дрогнул, и над головами копейщиков пролетел здоровенный валун. Клем видел, как он ударил в первый ряд орков, и как зеленая кровь фонтаном брызнула во все стороны.
Но теперь враг был уже совсем близко.
- Проклятье! - граф выехал вперед и гаркнул - Ну, твари, кто не трус? Из чьего черепа я сделаю погремушку для детишек?!
Огромный орк остановил свой отряд в нескольких ярдах. На нем совсем не было брони, зато он был весь покрыт татуировками и краской. В руке он держал дубину выше человеческого роста.
- Ты, хуман! Я, Грат - Пожиратель Мозгов, переломаю тебе все кости и удушу тебя твоими же кишками! - проревел орк.
- Граф Ангерран к вашим услугам, зеленое дерьмо!
Орк с диким воем погнал кабана на хумана с ядовитым языком. Где-то слева и справа гремела битва, а здесь орки и люди во все глаза смотрели на поединок.
Граф словно в танце увернулся от дубины орка и полоснул Грата по руке. Орк взвыл и развернул кабана. В этот раз он попытался ударить графа щитом с огромным шипом. Граф дернул коня в сторону, но хитрый орк выбросил вперед дубину, и как копьем попытался вышибить человека из седла. Дубина должна была войти в бок Ангеррану,но тут ... Клему показалось, что серебряный туман на мгновение прикрыл Ангеррана, и дубина только скользнула по броне.
- Благословенна будет леди!- выдохнул кто-то у Клема за спиной.
Граф немедленно воспользовался тем, что орк проскочил мимо.- длинный меч достал и бок орка, и его ногу.
- Руби его! Режь его! - орал Клем вместе со всеми.
Орк завертел дубиной как бешеный. Граф едва успевал уворачиваться - мечом такую силу не удержать!
Ангерран устал, но из Грата вовсю текла кровь. Всадники остановились в нескольких ярдах друг от друга, перевели дыхание - и одновременно двинулись навстречу. Граф уходит от удара дубиной... На всем скаку двуручный меч рассекает грудь Грата, но орк одной рукой успел ухватиться за лезвие, а другой обрушил дубину на рыцаря. Броня смялась, как пергамент и граф слетел с коня в рыжую пыль.
- Бееееей! - выдохнул орк и его отряд бросился на растерявшихся копейщиков. Клема это сейчас не заботило, потому что кабан Грата несся прямо на него.
Он охотился на кабанов. Зверь сам должен нанизать себя на копье. Если ты будешь держать копье не так, как надо, тебе конец - наконечник лишь скользнет по рылу, и клыки вспорят тебе брюхо.
Щит ему сейчас только мешал. Клем отбросил проклятую деревяшку в сторону и вцепился в копье.
Уйти чуть влево и копье должно вонзится за плечом твари.
Ему повезло - копье сломалось лишь тогда, когда весь наконечник уже вошел в кабана. Клем отлетел в сторону с расщепленым древком но успел увидеть, как кабан вместе со своим седоком рухнули на землю.
Выхватив из-зи пояса тесак, он дважды ударил им Грата, но тот и так уже не шевелился. Последний удар графа был смертельным.
Но радоваться некогда. Клем огляделся - отряда вокруг него не было. Бой рассыпался на маленькие кучки. Орков было меньше, но они расшвыривали крестьян, словно солому. Знаменосец, видно, погиб, и прямо перед Клемом валялся йомен с раскроенным черепом. Клем подскочил к трем своим - они стояли спина к спине и отбивались от двух орков.
Один из зеленых, одноглазый, отогнал кабана в сторону, а потом с диким воплем направил его прямо на дрожащих от страха и напряжения людей. Клем едва успел увернуться от клыка, но кабан все равно сбил его на землю.
Резкий свист – и стрела с полосатыми перьями вошла орку в шею. Вовремя!
Клем ухватил с земли целое копье и выдрал из мертвой руки щит. Двое копейщиков еще были живы, и он снова встал рядом с ними. Рано или поздно их все равно срубят, но хоть какой-то шанс уцелеть.
Слева орк, вымазанный красной краской, гонялся за побежавшими крестьянами. Вот он дотянулся до одного, вот покатилась голова второго....
И тут на орка обрушилось небо. Рыцари на огромных крылатых конях один за другим спускались на поле боя. Клем на мгновение забыл обо всем - такими грозными выглядели рыцари на спинах своих пегасов.
Орки наконец дрогнули. Откуда-то сзади появились несколько уцелевших эррантов - они яростно врубились во врагов.
Удар копья швырнул орка вместе с кабаном прямо на Клема...удар рыцаря и пегаса был такой силы, что шансов уцелеть у орка не было.
А Клем едва не свернул себе шею. Нога застряла под кабаньей тушей а его копье улетело куда-то в сторону.
Кое-как он вытащил ногу. Над головой у него опять просвистел валун из требушета.. Клем был с ног до головы залит своей и чужой кровью.Чужой, конечно, было побольше. И он жив.
Рядом кто-то стонал. Двое крестьян остервенело тыкали копьями уже давно мертвого орка. Визжал кабан с переломаными ногами. Словно зомби, Клем с трудом переставляя ноги, добрался до кабана и ударил его копьем за ухом. Стало тише....
Бой теперь шел где-то далеко и Клем мог осмотреться. Вся земля вокруг него была усеяна телами. На каждого орка приходились двое-трое крестьян. Кабаньи туши лежали на поле, как валуны на берегу.
Он жив, и они побили орков.
Клем сделал еще несколько нетвердых шагов и еле удержался на ногах.
Топот коней откуда-то слева. Герцог! Герцог и его лучший отряд....
Колени Клема подогнулись сами собой. Не хватало еще, чтобы ему свернули шею свои за недостаток почтительности.
Герцог спрыгнул с коня. Рядом с ним был и виконт де Куртре - без шлема, в разодранном плаще, забрызганный грязью и кровью. В руке он держал рваное знамя своего отряда, явно подобранное с земли.
- Ищите лучше, здесь его конь!
Сквайры оттаскивали убитых. Они особо не церемонились с копейщиками, а уж тем более с орками. Раненых орков добивали, кое-кого из своих передавали лекарям.
- Вот он, ваша светлость! - Клем увидел, как два сквайра подносят к герцогу Ангеррана. Похоже, он был еще жив.
Герцог снял шлем. Он оказался немногим старше Клема.
- Кто видел, как пал благородный граф?
Герцог обвел тяжелым взглядом всех вокруг. Клем хотел раскрыть рот, но не смог.
- Я видел, ваша светлость. - Это был командир отряда лучников. - Он дрался с предводителем орков, и тот снес его своей колдовской дубиной.
-А кто уложил зеленую тварь?
- ....Воды! - прохрипел граф. Его посадили и поднесли к губам серебрянный бокал.
- Это....все же....не Грааль..... - Ангерран попытался улыбнуться.
Герцог его не слышал. Он хотел знать, кто покончил с орком.
- Ну? Так кто же?!
- Я!.Я это был, ваша милость герцог!
Клем увидел, как какой-то мерзавец из его отряда бросился к ногам герцога.
Граф еле заметно покачал головой:
-Ах ты червь....орка уложил...вот...он...
Граф поднял руку и стальная перчатка сползла на землю.
- Вон тот....
Клем вдруг увидел, что Ангерран показывает на него. Он поднял голову, и попытался встать с колен.
Герцог быстро повернулся к нему.
- Чей это виллан?
- Мой, ваша светлость! - поклонился виконт де Куртре. Он был сильно удивлен, что Клем еще жив, да еще похоже что завалил такого великана.
- Сделаешь его старшим этого сброда - старый, похоже, сдох. А этого смерда придушить, чтобы никому не было повадно обманывать своего герцога.
Четверо сквайров с нескрываемым удовольствием куда-то потащили вопящего самозванца.
Клем не отрываясь смотрел на графа, а тот медленно закрывал глаза. Наступила тишина, только фыркали кони рыцарей.
Пилигрим в рваной рясе негромко произнес:
- Вот и все.
- Славный был воин, этот Ангерран...- герцог что-то вспоминал. - Ведь у него не было детей,так?
Кто-то из кучки рыцарей поддакнул:
- По крайней мере, законнорожденных.
- Де Куртре, примешь новую присягу. Жалую тебе замок Ангерран и земли вокруг него. А в твой старый замок я назначу кого-нибудь еще - когда закончится поход.
Герцог снова вскочил на коня и вместе со свитой уехал в шатры отдыхать после славного боя. Виконт и оруженосец графа пока остались. Оруженосец подобрал меч и вложил его в руку своего хозяина....
- Считай, тебе повезло, да еще как, - донесся до Клема голос виконта. - Выбери себе доспехи получше. Обдерете всех убитых и сложите оружие в обоз. Если сможете раздеть трупы кого-нибудь еще - тем лучше. Вы же, трусливые мерзавцы, тут почти все передохли....все сначала...эх...сколько денег! И посмотрите, нет ли на орках золота.
В этот момент виконт наконец осознал, что он теперь хозяин втрое большего феода, и решил это отметить.
- Прощай, смерд! Надеюсь тебя больше не увидеть.
"Надеюсь, что ты свернешь себе шею", - мысленно пожелал Клем.
Войско вернулось домой через четыре месяца, когда по утрам на земле уже сверкал иней. Косой Мартин навсегда остался где-то в горах, а Клем шагал в первой шеренге своего маленького отряда.
- Ровнее, ровнее строй, дурни! Покажем новому виконту, кто ему достался в наследство! - он отвесил звонкую оплеуху зазевавшемуся Жаку.
Тот испуганно втянул голову в плечи.
Жак был последний из тех, кто избил Клема далекой летней ночью в землях орков.
часть 2. Under Cover
К полуночи небо очистилось от рваных серых туч. Лунный свет бежал по воде, неутомимо бьющейся о скалы и освещал белую башню далеко на западе. Ветер почти стих, и некто в темном плаще и с луком в руке чуствовал себя на скалах вполне комфортно. Отсюда было хорошо видно весь залив.
Он сел на камень и стал ждать. Его лук и дюжина стрел лежали на каменном уступе под рукой. Он почти не шевелился до тех пор, пока не увидел большой полосатый парус на северо-востоке. Тогда он встал, надел на лук тетиву и выбрал несколько стрел.
Уже недолго.
Корабль спустил парус почти сразу, и на воду опустились весла. Узкий и длинный корпуса без усилий рассекал волны.
«Да, с луной им не повезло» - подумал стрелок. –« Видимо шторм задержал в дороге»...
Он пару раз чиркнул огнивом и поджег паклю на одной из своих стрел. Натянув лук, он послал ее высоко в небо....
На корабле засуетились коренастые воины в шкурах и рогатых шлемах. Стрелок прицелился и спустил вторую стрелу в здоровенного северянина готовящегося спрыгнуть в воду. Потом для верности он пустил еще пять стрел в тех, у кого броня сильнее блестела.
У него из-за спины послышался топот ног и звон оружия – береговая стража спускалась по тропкам к берегу.
Полетели горящие стрелы. Несколько северян упали в воду, не успев добежать до берега. Впрочем, остальные быстро сообразили, что теперь им явно пора убираться отсюда. Кое-как затушив огонь на своем драккаре, гости с севера направились прочь от берега.
Усмехнувшись, стрелок собрал стрелы, оставив береговую стражу обчищать северян, тела которых волны выбросили на берег. Здесь ему уже нечего делать.
Он легко шел по тропинке в скалах, изученной давным-давно до каждого камешка.
Скалы кончились, стрелок вошел в лес, выбрал дерево, вроде бы ничем не отличающееся от других, разворошил старую листву между его корней....и исчез.
Через несколько минут, толкнув кусок возникшей перед ним стены, он вошел в комнату с камином.
- Я до сих пор не привык, когда ты так входишь. – Сидевший перед огнем человек встал и повернулся к стрелку.
- Не только ты...- ответил стрелок, сбрасывая плащ на деревянное кресло возле камина.
- Ну как?
- Если я скажу, что мне уже порядком надоело...ты не удивишься?
Человек усмехнулся и покачал головой:
- Мне это несложно понять...Знаешь, и пятьдесят лет – это много.
Стрелок удобно устроился в кресле, вытянув ноги к огню. Дотянувшись до стола, налил себе вина в бокал.
- Жерар, что за мерзость ты пьешь!
- Мерзость! Между прочим, оно недешевое...Да и не такое уж и плохое. – Жерар повернул кресло, и опрокинул остатки вина себе в кубок. Он провел рукой по своим черным с проседью волосам и подошел к окну. Там вдалеке светлячками ползали по скалам факелы – береговая стража возвращалась с моря.
Они знали друг друга очень давно. Жерар помнил тот день, когда отец привел его в эту комнату и сказал, что сейчас поведает ему тайну, которую он должен хранить как рыцарскую честь.
Жерару тогда еще даже не заработал шпоры и меч, но отец уходил в поход на юг и решил не рисковать.
- Слушай внимательно, храни все в тайне, и у тебя должно хватить ума , чтобы передать все своему сыну, когда придет время. Об этом не должен знать ни граф, ни герцог, ни король.
Жерар вздрогнул. Как-то это не очень вязалось с клятвой рыцаря, которую ему предстояло вскоре принять.
- Еще раз говорю – никто. Это очень важно. Отец стукнул искалеченной рукой по столу – он лишился двух пальцев в бою со зверолюдами лет десять назад, и кузнец сделал ему специальную латную рукавицу, чтобы ловчее держать щит. – Ты никогда не думал, почему у нас на земле гораздо меньше бед, чем у соседей?
Если честно, Жерар тогда не задумывался о таких вещах. Всем в замке заправляли отец, его мать и сестра отца, вернувшаяся к ним, когда ее муж умер от чумы. Они следили за тем, чтобы в замке было вдоволь зерна, чтобы в поход вояки отца были хоть как-то экипироваными и все налоги во-время отправлялись сперва герцогу, а потом – надо сказать, в слегка обрезанном виде – королю.
- Скажу так, это во многом из-за одного человека. Он с завтрашнего дня будет учить тебя драться на мечах и еще кое-чему. Ты будешь делать все, как он скажет, особенно если вдруг нагрянет какая беда.
Жерар смотрел на человека в темном плаще, который cтоял у окна в комнате отца. У него было необычное лицо – красивое, немного вытянутое, с узким подбородком и большими глазами. На губах застыла насмешливая улыбка.
- Это же Гален, начальник нашей морской стражи! – пожал плечами Жерар. Он даже шпор не носит.
Рука отца потянулась, чтобы отвесить сыну затрещину, но Гален поднял палец и барон остановился.
- С этим я разберусь. Сколько ты мне оставишь лучников?
Они стали горячо обсуждать, как поделить небольшой отряд барона, а Жерар стоял как столб, пока отец не вспомнил о нем, и отправил из башни.
И вышло так, что отец не вернулся из того похода, а он уже 35 лет знает Галена.
Тогда он не верил, что один человек в состоянии так влиять на события вокруг их замка и нескольких деревень. Жерар и сейчас считал, что не может никакой человек, если он не король или герцог, так влиять на все, что происходит рядом с ним.
Но Гален и не был человеком....
На самом деле его звали Галенгалад, он родился в Нагаррите и уже несколько сот лет по людским меркам жил в Бретонии неподалеку от той крепости, которую эльфы некогда называли Тор Алеси. Он часто думал, почему согласился тайно приехать сюда и жить среди людей, не испытывая к ним особой симпатии. Может быть потому, что его родители жили где-то здесь....давным давно, еще до Войны Бороды.
Да, то что он делал, было нужно на Острове. Звучит громко, но много ли знали в Ультуане о том, что происходит за морем...и самое главное – насколько можно было этому верить?....
Эльф задержался перед потускневшим зеркалом. Он уже плохо помнил, как выглядит на самом деле. Маги из Белой Башни в свое время долго возились над заклинанием смены облика, но работало оно неплохо. Конечно, внешность не совсем обычная для человека, но явно не эльфийская. И то хорошо.
Сильные маги могли видеть сквозь заклинание. Лет сто пятьдесят назад он в отряде прадеда Жерара участвовал в какой-то большой битве с орками, и видел тогдашнего короля. Рядом с ним была одна из тех дам, что практикуют магию...причем она была в этом совсем неплоха, уронив комету на головы орды. Галенгалад не удержал улыбку, вспомнив, как изменилось ее лицо, когда она встретилась с ним глазами. Наверно, приняла его за своих лесных друзей.
Лесные друзья....над этим ему все еще предстоит поработать. Он знал, что девочек обучают магии в дремучих чащобах, и знал, что это родственнички. Он был Воином Теней, и считал, что умеет прятаться в лесах. Но эльфы Лорена могли бы и его научить паре трюков. Однажды, когда очередной барон погиб, а его наследник ушел в крестовый поход, Галенгалад ушел из замка и отправился в Лес.
Он видел там многое. Зверолюдов...как правило похожих на подушку для булавок. Скелеты людей. Гнезда орлов и гигантских ястребов. Однажды он даже наткнулся на логово лесного дракона, но ни разу он не встретился с лесными эльфами. С другой стороны, они его тоже не видели. Иначе он не цедил бы сейчас вино – эта бутылка была получше первой - а лежал бы под корнями какого-нибудь дерева.
Попытаться поговорить с теми, кто остался после Войны Бороды в Старом Свете было бы полезно...но очень опасно.
Вобщем, это было интересное приключение. Завершилось оно совсем весело. На опушке леса он увидел старика...тот был чуть жив. Сказал, что жил с Веселым Народом как ему показалось месяц, а на самом деле лет пятьдесят.
Тут же оказались охотники...Галенгалад окликнул их и сказал, что он – герцог Мельмон Квенелльский, пропавший давным-давно
Сквайры застыли в ужасе, а он потихоньку отошел к дереву, под которым лежал старик и быстренько забрался обратно в лес.
Потом эльф слышал легенду о герцоге, состарившемся во мгновение ока и умершем на руках нашедших его охотников...
Бесы часто возбраняют нам делать легчайшее и полезное, а между тем побуждают предпринять труднейшее. (св Иоанн Лествичник)
В Норвегии полиции пришлось отменять рейс украинского Ан-22. Члены экипажа, в том числе его командир, собирались отправиться в полет в состоянии сильного алкогольного опьянения.
Полиция задержала семерых летчиков, у четверых из них во время предполетного осмотра был выявлен повышенный уровень алкоголя в крови. Сейчас они находятся под арестом. По норвежским законам теперь украинцев ждет судебное разбирательство и впоследствии, возможно, тюремное заключение до двух лет. Самолет собирался отправиться в Баку. Он должен был доставить в Азербайджан американское оборудование для нефтедобычи..